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油の帳尻

祭りの油を貸し出した商店が、役所から二度目の税を請求された。店主はすでに南商道で払った証文を示したが、城下の税吏は別の項目だと言い張った。二重の油税は前から問題になっており、今回の請求は調査中の制度が今も動いている証だった。

イセラは過去の伝票を調べ、税の名が二つでも同じ油樽へ課されていることを示した。店主の帳面には貸した油と売った油が混じっていたため、まず数量を分けて数える必要がある。税吏の一人は役所の印を盾に謝らなかった。別の若い職員は夜まで伝票を繰り、計算を手伝った。

税吏の先輩は、油樽を一つずつ開けて検査していた頃を覚えていた。制度が変わってから役所の印を信じる仕事になり、実物を見なくなったという。若い職員は商店の見本を嗅ぎ、ランプ用の油と治療に使う油を同じ扱いにできないことを知った。店主は売れ残った油を捨てる日もあると話した。税額の数字は物の性質や損失を隠してしまう。イセラは役所へ、商品名と用途を書き分ける新しい欄を作るよう求めた。紙の余白が足りず、帳面そのものを作り直すことになった。

メルドは未解決の請求を一時止める命令を出した。商店の損失は即座には戻らないが、これ以上増えるのを止められる。祭りで灯を借りた露店主たちは、税の話を初めて聞き、自分たちの勘定も確かめることにした。

翌朝、店主は役所へ油を一瓶持ってきた。賄賂と誤解されると若い職員が受け取りを拒むと、店主は商品見本だと説明した。瓶の底に沈む澱は、貸す油と売る油で違う。税の帳面は紙の上だけでは正しくならない。若い職員は瓶を台の上へ置き、品名から記録し直した。