255/264

白い灰の正体

祭りの後、広場の敷石に白い粉が散っていた。兵たちは東の森の灰色の粉を思い出して身構えた。トゥナが葉へ付いた粉を確かめると、近くの陶工が灯皿を磨くために使う石灰に似ていた。広場を掃く娘は、露店の台の下に白い袋が積まれていたと話した。

モールは水へ落とした粉の反応を見て、森の試料とは異なる性質を記録した。灰色の粉は虫の羽へ付着するが、広場の白粉にはその粘りがない。恐怖を笑い飛ばす者も現れたが、城の衛兵長ダルムは、警戒が無用だったとは言わなかった。見分けがついたのは調べたからだ。

陶工の妻は自分の不注意を大ごとにされ、涙をこぼした。祭りを成功させるため皆が忙しく、粉の袋を縛る手まで回らなかったという。トゥナは彼女を責めず、作業が終わった後の清掃を一緒に手伝った。石の継ぎ目へ入った粉は簡単に落ちず、二人で水を運び直した。通りかかった少年は昨日の祭りで使った箒を持って来た。片づけも祭りの一部だったのかもしれない、と陶工の妻が言うと、少年は黙って継ぎ目を掃き始めた。

袋の持ち主は陶工の妻で、灯皿を運ぶ途中で一袋を破っていた。彼女は罰金を覚悟して役所へ出向いたが、メルドは清掃の費用だけを請求した。広場の石に白い跡が残ると滑るため、職人たちが水を流して洗った。

午後、子供たちは祭りの跡を見に来た。昨日までの灯がなくなり、代わりに空の台と濡れた石が並ぶ。少女が水の筋を指で辿り、星みたいだと言った。トゥナは掃除の邪魔にならぬよう子供を脇へ寄せた。白い粉の騒ぎは、靴底を乾かしたころには町の仕事の一つとして終わった。