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水底の炉壁

製鉄所跡の調査へ出た人間の筏師が、川の曲がり角で黒く焼けた煉瓦を拾った。水を含んだ煉瓦は重く、表面に細かな穴が並んでいる。モールは工房の炉壁に似ていると認めたが、現在も川へ廃棄物が流されているとは限らないとした。

筏師の祖父は製鉄所の最後の親方を知っていた。炉が閉じたのは戦争でなく、薪を伐りすぎて山肌が崩れたためだという。古い台帳には炭の使用量が細かく残っていたが、閉鎖命令の原本は失われていた。森の木が戻るには何十年もかかる。いま橋を直す石にも、その頃に山から切り出されたものが混じっている。

資料室へ破片を持ち込む段になって、筏師は手が荒れて赤くなっているのを見せた。煉瓦が危険な物質を含む可能性があるので、セフィは手を洗わせて薬を塗った。破片は裸の棚ではなく、封じた木箱に入れて保管する。以前の記録へも採取場所と日付を書き足した。モールは昔の製鉄所を懐かしむ老人に尋ねたが、老人は苦い顔をした。炉のおかげで町は賑わった。その一方で、山の木が減り、薪のために遠くまで歩かされたのも事実だった。繁栄を語る声は一つではなかった。

北橋の工事長は、炉壁の破片を展示して責任を問うべきだと主張した。メルドは、死んだ職人の名を罪人として晒す前に、その時の命令を出した役所の記録を探すよう求めた。コルムは調査のため工事を止めるなら、仮桁の見張りだけは続けてほしいと願った。

夜、筏師は煉瓦を濡れ布で包み、町の資料室へ送った。川の音は変わらないのに、明日から人々が橋の下を見る目は少し変わるだろう。工事の足場では、若い石工が紐の結び目を締め直していた。原因を探す仕事と、今夜橋を落とさない仕事は、どちらも誰かが担わねばならなかった。