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渡し場の弓

東の渡し場で、一人の少年が弓の弦を張り替えていた。人間の渡し守は右頬に傷のある剣士と一緒に来た者だと証言した。少年は弓を川へ向けて試すようなことをせず、木片に矢を一本ずつ当てていたという。狙いを外した矢は自分で拾いに行った。

岸の反対側で見ていた斥候ネインは、少年の手の速さを確かめた。以前見たときより弦を引く動作が滑らかで、矢を放つまでの間も短い。自分は同じ弓を何年も使い、腕を磨いてきた。だが少年の技量は、わずかな時の間に別人のように変わっていた。

ネインは矢を放たず、渡し守へ少年の行先を聞いた。渡し守は答えなかった。旅人の行き先を勝手に知らせる仕事ではないという。ネインはその言葉を受け入れ、少年の姿を見た位置と時刻だけを記録した。相手が何を望むか知らぬまま、こちらの恐れだけで動けば誤る。

渡し守は少年が置いていった短い糸を拾い、何のためのものか分からずネインへ見せた。弓の弦を張るために使う油を含ませた糸だという。ネインはそれを自分の弓へ使わず、少年の道具として別に包んだ。敵かもしれない者の落とし物であっても、ただ持ち去ってよいとは思えなかった。渡し守は次に会ったとき返せるよう、棚へ置いた。

ネインは翌日の弓の稽古で、少年の動きを思い出して同じ手順を試した。体の限界は変わらないが、弦へ指を添える位置を工夫できた。

城へ届いた報告を読むヴァルゼンの手は、しばらく紙の上に止まった。勇者だけでなく、その仲間まで成長している。魔族の若い兵は訓練で技を磨けても、生まれ持つ力の天井は越えられない。王は紙を畳み、今夜の矢の配分だけは減らさないよう命じた。