236/264

炉端の異論

魔王城の兵舎で、若い衛兵が勇者の話を始めた。剣士が子供を救ったという報告を読んでから、殺すべき敵と決めつけるのが難しくなったという。年長の兵は、仲間を殺した者を信じられるかと反論した。ふたりの声は次第に大きくなり、食堂の者たちが箸を止めた。

ダルムは二人を罰する代わりに、三度目の討伐に立ち会った兵の名前を挙げた。すでに亡くなった者も、生きて城の仕事をしている者もいる。それぞれの記憶を軽々しく扱わないよう告げた。それでも子供を救った行動も確かであり、見なかったことにはできない。

若い衛兵は、勇者と話し合えるなら戦いを避けたいと口にした。年長の兵は王の命を狙う者とどう話すのかと問い返した。答えは出なかった。ダルムは議論をそこで終え、明日の訓練のために皆を休ませた。言い争いだけで夜を使い切れば、疲れた兵が門を守ることになる。

食堂の年長兵は、戦死した友の家族へ毎年同じ日に小包を送っていた。若い衛兵はその事実を初めて知り、自分の言葉が軽かったかもしれないと詫びた。年長兵は、話し合いたいという気持ちまで間違いだとは言わなかった。二人は食器を片づける間、友の好きだった豆料理の作り方を話した。意見が一致しなくても、一緒に働く夜は続く。

兵舎での議論を知った料理人は、二人へ同じ器で豆料理を出した。若い衛兵は年長兵に先に匙を渡し、相手は黙って受け取った。

謁見の間へ戻ったダルムは、ヴァルゼンへ兵舎の様子を伝えた。王はどちらの兵も責めなかった。恐れと希望が同じ城にあることは、城がまだ生きている証でもある。だがその希望を兵の命で試すことはできなかった。