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谷の火薬

西の谷で黒い粉の袋が見つかった。以前森に落ちていた灰色の粉とは異なり、湿ると固まって強い硫黄の匂いがする。人間の荷運び人が砦へ届け、兵たちは火薬かもしれないと騒いだ。鍛冶師ギズは匂いだけで判断せず、袋を火のない石床へ置いた。

学匠モールが試料を調べると、古い採石場で岩を割るために使われた粉と似ていることが分かった。袋の縫い目には人間の工房の印があり、最近まで運ばれていた可能性もある。モールは火を近づけず、成分の記録と印の照合を優先した。好奇心から爆ぜるか試す案は即座に退けた。

荷運び人は、袋が落ちていた道を誰が使ったのか知らないという。周囲に剣で斬った跡はなく、四人組との関係は分からない。砦の若い兵は勇者の仕業ではないかと囁いたが、レシュは粉の持ち主を探す手紙を先に出した。

ギズは作業場から火種を遠ざけ、粉の袋を開けないまま保管した。硫黄の匂いは風下へ流れ、近くの厩舎の馬が落ち着かなくなった。ホルは馬を移し、袋の近くへ見張りを置く場所も変更した。何の粉であれ、人や獣の暮らす場所へ安易に置いてよいものではない。モールは試験を急かす兵へ、その理由を伝えた。

翌朝、厩舎の馬は落ち着きを取り戻し、ホルは餌箱の位置を戻した。隔離された袋には触れる者の名前と時刻が記されていた。ギズは炉の火を離れてから記録を確かめた。封をした袋の外には、拾った者の名と場所を書いた札が掛けられた。記録を取った兵は、誰が見ても触れてよいものだと勘違いしないよう注意書きを添えた。

夜、袋は土を盛った囲いの中へ隔離された。火薬なら危険だし、そうでなくても不用意に触れさせるべきではない。ギズは自分が使う炭とは違う匂いを忘れぬよう、作業日誌へ細かく書き留めた。