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宿場の再会

西の宿場から、子供と母親が会えたという知らせが届いた。文を書いたのは人間の宿の主人で、女が子を抱きしめたことと、旅商に礼を言ったことだけが記されていた。四人組は再会の前に宿を出ており、礼を伝える機会はなかったという。

報告を聞いたルドは、渡せなかった白布の手紙を机へ置いた。人間の女が剣士たちに礼を言えなくても、その行為までなかったことにはならない。自分たちが恐れる相手にも、助けられた者がいる。ルドはその事実を書き留め、兵舎に知らせるべきか迷った。

砦では違う声が上がった。子供を救ったなら勇者は敵ではない、と言う者がいる。一方、魔王が三度討った男が戻ってきたことを忘れるな、と言う者もいた。レシュは両方を聞き、四人の行動と過去の戦いを同じ紙へ載せた。どちらか一方を消せば、兵が判断を誤る。

礼の栗を焼いたのは、女が宿で会った子供自身だという。小包へ添えられた短い紙には、字を習い始めたばかりの拙い署名があった。ルドはその文字を見て、子供が自分の名前を書けるようになったことを喜んだ。剣士たちの話を聞きたい兵もいたが、子供へ証言を急がせることはしない。再会した家族には、家へ戻る時間が必要だった。

栗を包んだ紙は宿の店印のあるもので、子供の署名はその端に小さく書かれていた。ルドは紙を捨てず、母親へ返す礼状に同封した。

その晩、母親から礼の小包が届いた。焼いた栗が入っている。ルドは兵と分け、残りを診療所の病人へ回した。栗は熱いうちに食べるべきだと誰かが言ったが、冷めたものも甘かった。砦の炉の傍らで、誰も勇者の名前を口にしない時間がしばらく続いた。