229/264

黒くなった板札

西の哨所へ、一枚の焼け焦げた板札が届いた。人間の木こりが川上で拾ったもので、裏に魔族の古い字が刻まれている。記録係イセラは城の辞書と照らし、昔の採石場へ向かう道標だったと突き止めた。採石場は今では使われておらず、境界も古地図と違っていた。

板札には新しい刃物の傷が一本ある。兵の一人は勇者の剣だと決めつけたが、モールは傷の幅だけで使った者を知ることはできないと説明した。木こりは近くで焚火の跡を見たという。ただ、火がいつ使われたものかは聞いていない。

採石場へ行く道には崩れた橋があり、人間の木こりが一人で調べに行こうとした。哨所の隊長グラドは止め、危険を知らせる新しい札を作って渡した。魔族の兵はその場所まで歩けないが、行く者へ危険を伝えることはできる。木こりは板札を見比べ、古い字も消さずに脇へ新しい説明を付けると約束した。

板札に刻まれた字の一つは、古い採石場ではなく、その手前の水場を意味していた。イセラは辞書の読みを確かめ、間違った案内を出さぬよう修正した。人間の木こりは自分の祖父がそこへ水を汲みに行ったと話した。道が閉ざされても、場所の記憶は人々の中へ残っている。新しい札には今の危険とともに、昔の名前も記すことになった。

採石場の近くに住む老婆は、黒い板札の写しを見て昔の水場を思い出した。いまは土砂で埋まり、使う者もいないという。

夕暮れ、イセラは黒くなった木片を机へ置いた。燃やされた理由も刃傷の主もまだ分からない。それより、長く使われなくなった道へ誰かが入っている事実が気に掛かった。翌朝、採石場の近くに暮らす家々へ注意を知らせることになった。