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新しい足跡

西道の湿った砂に、大きな靴跡が四種類残されていた。砦の斥候ネインは人間の案内人とともに歩き、ひとつの足跡が以前より深いのに気づいた。荷の重さが増えたのか、歩く者の体重が変わったのか。靴の形は剣の男が履いていたものと似ていた。

ネインは剣士の体が大きくなった可能性を考えた。三度討った勇者が戻るたび、以前の技が通じなくなった。その事実が彼の見立てを恐ろしいものにする。しかし砂には前夜の雨が染みており、深さを比べる条件が揃っていない。人間の案内人は荷を持って歩き、同じ靴でも沈み方が変わると示した。

帰り道、案内人が足を挫いた。ネインは自分の手の届く側から肩を貸そうとしたが、ちょうど境界の向こうで体が止まった。案内人は腰を下ろし、荷の紐をほどいて細い木を添え木にした。ネインは持っていた包帯を差し出し、受け取った手に巻き方を伝えた。

包帯を渡すとき、ネインは境界へ踏み込みかけて体を止められた。数歩先で苦しむ人間に手が届かない現実を、彼は長いあいだ知っている。案内人はそれを見て、自分で包帯を巻くから結び目だけ教えてくれと言った。二人は地面へ絵を描いて手順を確かめ、日が傾く前に道へ戻った。足跡を調べる仕事は、思ったより長い一日になった。

案内人は砦へ戻ると、包帯を巻いた足を診療所で見せた。セフィは腫れが引くまで長い道を避けるよう指示した。ネインはその日の調査記録へ、同行者の負傷も漏らさず書き添えた。

夕方、二人は別々の道から東砦へ戻った。靴跡についての記録には、確かな寸法と雨量だけが残った。ネインは案内人の足を気にして医官へ伝えた。勇者の強さはまだ測れないが、同行した者の腫れた足首は確かめられる。