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眠る角獣

東の森で角獣が倒れた。以前四人組の焚火跡の近くで骨が見つかった獣と同じ種類だったが、今回の獣には外傷がない。猟師ファロは網を掛けず、まず呼吸を調べた。角獣は息をしており、角の先に新しい木の皮が引っ掛かっている。餌の変化で病んだのかもしれない。

兵の一人は、勇者が恐ろしい技で倒したのではないかと言った。ファロは足跡を見せた。獣は自分で水場へ歩き、そこで倒れている。剣で斬られた跡はなく、四人組が来た証拠もない。獣を助けるなら、まず道を開けて群れが近づけるようにする必要があった。

魔族の狩人は境界の向こうの水場へ行けず、人間の牧童に声を掛けた。牧童は危険を承知で近づき、角獣の体を濡れた布で冷やした。しばらくして獣が首を上げると、牧童は後ずさった。助けたい気持ちだけで大きな角の前に立てば、怪我をする。

角獣が倒れていた水場には、木の実の殻が大量に浮いていた。ファロは近くの木を見上げ、例年より早く熟した実が落ちていると知った。角獣がそれを食べすぎた可能性はあるが、原因は断定できない。牧童は水場の周囲を掃除し、弱った獣が再び来ても泥へ足を取られないよう石を寄せた。森を守る仕事は、獣が立ち去ってからも続いた。

牧童が使った布は洗っても獣の匂いが残った。ファロは持ち主へ新しい布を渡し、水場の泥を落とす手伝いを申し出た。人間の牧童は自分でできると言い、代わりに長い柄の鋤を借りて帰った。

夕暮れ、角獣はよろめきながら森へ戻った。ファロは牧童の名前を尋ね、危険な仕事をさせた礼を伝えた。牧童は自分も水場を使うからと答えた。森にいるものがすべて魔王軍の敵というわけではない。