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届けたことにしない

舟頭組合から、谷で連れ去られた子供について返事が来た。子供の母と名乗る人間の女が見つかったが、親子である証拠はまだないという。傭兵が話した年齢とも少し違う。門番ユリは知らせを読んだあと、すぐに「母親発見」と掲示しようとした若い兵を止めた。

舟頭たちは子供が最後に見られた村へ向かっている。魔族の兵には行けない谷を、人間の旅人が徒歩で進む。その人間たちにも仕事や家族があり、砦の都合だけで危険な道を急がせるわけにはいかない。レシュは期限を強く求める代わり、食料と安全な宿の場所を伝えた。

傷ついた傭兵は、剣の男が子供を助けたと話し始めた。以前は魔獣を追い払ったとしか言っていなかった。レシュが何を見たのか尋ねると、男は自分が岩陰にいたため、剣士と子供の距離まで見ていないと認めた。彼は嘘をつくつもりではなく、助けてほしかった自分の願いを話していた。

女のもとへ送る文には、似顔絵を添えることになった。傭兵は子供の髪の長さと靴の色を覚えていたが、顔立ちは曖昧だった。リグは無理に整った顔を描かず、覚えている特徴だけ記して送った。間違った絵が村へ広まれば、別の子供が追いかけられる恐れがある。絵の端には「目撃者の記憶による」と添えた。

舟頭の使いは似顔絵を油紙に包み、雨で滲まぬよう荷へ入れた。ルドは宛先の村名をもう一度読み上げた。誰かの子を探す文が、別の村へ届いてはならなかった。

夕方、セフィは傭兵の包帯を替え、歩けるまで数日かかると告げた。男は使い走りとして働くと申し出たが、まず傷を治すよう言われた。砦の掲示板には子供の名をまだ書かなかった。紙の空白は、誰かを待っている人間の時間でもあった。