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荷主の言い訳

傷ついた傭兵の依頼主が東砦へ来た。自分の荷を盗まれたと怒り、傭兵に責任を取らせろと迫る。ところが荷の目録には、薬草と干し肉のほかに、縛られた人間を運ぶための革帯が記されていた。門番ユリが用途を尋ねると、荷主は馬を固定する道具だと言った。

傭兵は寝台から、谷で人間の子供を一人乗せていたと話した。子供は荷主の遠縁で、他の町へ連れて行く途中だったらしい。本人が望んだ旅かどうかは誰も確かめていない。レシュは荷主を拘束したいと考えたが、彼が立つ場所は砦の領域の外だった。兵を差し向けても足が止まる。

代わりに人間の舟頭組合へ助力を求め、荷主が話す子供の家族を調べてもらうことになった。荷主は屈辱だと騒ぎ、今後は魔族の砦へ荷を運ばないと脅した。レシュはその言葉を記録に残した。商売が止まれば困る者は多い。それでも子供の行先を聞かずに済ませることはできなかった。

荷主が去ったあと、砦の外には車輪の跡だけが残った。ユリはその幅を測り、傭兵が話した谷の荷車と比べた。幅は一致したが、同じ型の車なら他にもある。レシュは荷主を断罪する紙を作らず、子供の安否確認を最優先する指示を出した。傭兵には、怪我が治るまで証言を急がせないと伝えられた。

舟頭へ送る依頼書には荷主の名も残された。証言を確かめる前に町へ悪評が広がらぬよう、文は封じられた。傭兵は熱にうなされ、谷の名を何度も呼んだ。

夕方、傭兵は荷主の声を聞いて体を起こし、傷を開いてしまった。セフィは寝かせ直し、証言は後で聞くと告げた。外では荷主が遠ざかる足音がしていた。砦の兵は追わず、舟頭たちが調べに出た先の町名を地図へ書き足した。