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戻された鐘

祭りの練習に使われていた小さな鐘を、城の警備隊が返してほしいと申し出た。鐘は本来、火事を知らせるためのもので、借りた楽師たちはそのことを知らなかった。楽師長は返すと答えたが、急に代わりを探すには費用がかかる。

兵の一人が、古い鍋の底を叩けばよいと言った。楽師は笑って試したが、音が揃わず子供たちの踊りが乱れた。鍛冶師ギズは鍋を切り詰めれば音が変わると教えたものの、急いで加工すれば割れる危険がある。練習は一日だけ声と足拍子で行われた。

返された鐘を警備隊が取り付けると、門番ユリは紐の長さを確かめた。火事のとき、背の低い者でも鳴らせるようにするためだ。楽師たちは新しい鐘を作る金を集め、使わなくなった金具を持ち寄った。祭りの費用を警備から奪うつもりはなかった。

楽師長は古い鍋を加工した新しい音具の名前を募集した。子供たちは変わった名を提案したが、実際に音を聞くと意見が変わる。太鼓にも鐘にも似ず、長く伸びる響きだった。警備隊の鐘と取り違えないよう、祭りの案内札には音の特徴も記された。ユリは試しに門の内側で聞き、火事の鐘なら今でもはっきり区別できると確かめた。

警備隊の鐘は夜の火事訓練でも鳴らされた。楽師たちは祝いの音具を持ち出さず、警報を聞いて広場を空けた。二つの音は、役目の違うまま町に馴染んでいった。子供たちは祭りの音を覚えるため、演奏のない日にも足拍子を練習した。警備隊の鐘が聞こえると、そちらへ振り向く癖もついた。

広場で初めて新しい鐘が鳴った日、子供の一人が火事の合図と勘違いして走り出した。楽師長は音を止め、二つの鐘の響きを教えた。祝いの音と警告の音を分けることは、どちらを大切にするためにも必要だった。