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老犬の帰還

西村から老犬がいなくなった。子供たちは勇者の通った道を追って行ったのではないかと騒いだが、犬の飼い主エナは首を振った。老犬は長い道を歩けず、遠くへ逃げる力も残っていない。近くの畑や納屋から探すことにした。

犬は境界のすぐ向こうにある人間の小屋で見つかった。怪我をしたわけではなく、暖かな藁の上で眠っていた。しかしエナはそこへ入れない。人間の小屋番が犬を抱いて境界まで運んでくれた。犬は足を下ろすと、ゆっくり主人の匂いを確かめた。

子供たちは一斉に犬へ駆け寄った。エナは声を抑えてと言い、犬の呼吸が落ち着くまで待たせた。小屋番は犬が来た理由を知らないが、遠雷を怖がっていたかもしれないと話した。西村では昨日、雷が鳴っていた。犬が知る道は人間や魔族の線とは違う。

老犬が眠っていた人間の小屋には、崩れかけた雨樋があった。小屋番は犬を助けてくれた礼は要らないと言ったが、エナは村の木工師に直せるか尋ねた。魔族の職人は小屋へ行けず、道具だけを境界へ渡した。小屋番は教わった通り釘を打ち、雨樋を戻した。老犬はその作業を遠くから見て、途中で眠ってしまった。

老犬の首輪は鈴を外したまま残した。小屋番が釘を打つ音にも犬は起きず、静かに寝息を立てていた。エナは帰りに犬の歩幅へ合わせてゆっくり歩いた。

その晩、エナは犬の寝床へ厚い布を一枚足した。子供が考えた首輪には鈴が付けられたが、犬が嫌がったため外した。代わりに小屋番へ礼のパンを届けることにした。村から遠くの丘ではなく、たった一本の農道に見つかった足跡が、家族を安心させた。