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灰を食う虫

東の森に見つかった灰色の粉を、学匠モールは乾いた器へ移した。粉のある枝には小さな虫が集まっている。最初に見つけた兵は毒物を疑ったが、虫は死なず、粉を噛み砕くように動いていた。モールは枝を焼く案を退け、虫と粉の関係を観察することにした。

庭師トゥナが呼ばれ、温室に同じ種類の虫がいないか調べた。似た形の幼虫はいたが、色も動きも少し違う。粉を試しに水へ入れると、以前と同じように沈む。虫がいる枝といない枝を分けて保管し、変化を記した。

森で薪を集める人々は、調査のために道を閉ざされ困っていた。モールは範囲を狭め、粉がついていない区域の薪は引き続き運ぶよう認めた。分からないものがあるからといって、冬の燃料まで止めることはできない。作業者には手袋を渡し、肌に異変が出たら知らせてもらった。

粉の付いた枝を持ってきた兵の手袋に、灰色の汚れがこびりついていた。洗っても簡単には落ちず、革の繊維へ入り込んでいる。モールは汚れを隠すために強い液へ浸さず、古い手袋をしばらく保管した。人体に害があるか調べるため、兵の手に赤みが出ていないか毎朝尋ねる。実験材料より作業者の体を先に守ると決めた。

森の洗濯場へ粉が流れ込まぬよう、枝を運ぶ道は変えられた。作業者は靴底の泥も落として戻った。モールは記録を二冊に分け、虫の様子と人の体調を混ぜずに記した。

夜、虫の一匹が器の縁を登って逃げた。助手は取り逃がしたと慌てたが、モールは窓を閉め、部屋の隅を探した。見つかった虫は粉のない紙の上で動きが鈍くなっていた。粉は毒とは限らない。モールは枝を元へ戻す際、虫だけを閉じ込めた器へ移した。