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印を押す前に

北橋の工事契約に、見慣れぬ追加条項が見つかった。橋が壊れた際の責任を人間側だけに負わせる文である。石工長コルムはそんな約束をした覚えがない。人間の大工は怒り、仕事を中断すると告げた。書面の隅には両方の代表の印がある。

会計係が調べると、契約書は雨で滲んだため清書され、その際に別の橋の文面が混じったらしい。だが清書した書記はすでに別の町へ移っていた。過失だとしても、損をする側には変わりない。コルムは先に謝った。自分も読まずに印を押したからだ。

工事を止めれば橋の不便は続く。舟頭代表は、双方が署名した新しい紙を作るまで、危険な支柱の下へ誰も入らないよう求めた。人間の大工も同意し、足場の撤去だけは共同で行うことにした。橋へ渡した道具を互いに数え、失くした物がないか確かめた。

清書した書記へ連絡すると、自分が取り違えたことを覚えていないと返事が来た。紙の控えも残っていない。コルムは責めるために呼び戻すより、今後は原本を二人で照合する手順を提案した。大工は新しい契約書を持ち帰り、作業場で働く者へも読んで聞かせた。印を押す二人だけでなく、橋の下へ潜る職人にも危険と責任を知らせる必要があった。

二人の請負人は新しい書面の控えを持ち帰った。片方がなくしても仕事の条件を確かめられるようにするためだ。道具を運ぶ若い職人も、初めて自分の名が帳面へ載るのを見た。

夕方、新しい条項が書き直された。損害は原因に応じて調査し、片側へ初めから押しつけない。コルムは印を押す前にすべての行を声に出して読んだ。人間の大工も同じことをした。契約は二人が読んだ分だけ、少し重いものになった。