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宰相の小さな税

城の財政帳簿を整理していたメルドは、東の村から徴収する油税が二重に記されているのを見つけた。古い規則では橋の保守費に充てられ、新しい規則では診療所の灯油代に回るはずだった。同じ名目の税が両方の帳面に残り、村人は二度支払っていた。

イセラは二重徴収をすぐ止める文を用意したが、メルドは返金の方法まで決めなければ不十分だと考えた。すでに使った橋の木材を取り返すことはできない。診療所の灯を消して返すことも違う。王へ報告すると、ヴァルゼンは今夜必要な灯を保ちつつ、不要な徴収を止めるよう命じた。

村長たちを集めると、返金より村の井戸の修理を望む声があった。一方、遠くへ移った者は現金で返してほしいという。メルドは一律に決めず、希望を聞く期間を設けた。魔族の役人は村へ行けない場所があるため、人間の書記が戸別の申出を集めることになった。

古い徴収票を持つ老人は、村の帳場で何度も相手にされなかったと話した。字が薄く読みにくいからという理由だった。イセラは紙を光へ透かし、別の帳面に残る納税印と照らした。老人の訴えは記録によって確かめられた。メルドは返金の額だけでなく、窓口で受け取られなかった日付を新しい調査項目に加えた。間違いを直すには、いつから誰が困っていたかを知る必要があった。

老人の徴収票には、薄い折り目が何本もついていた。

帰り際、古い徴収票を抱えた老人が、五年前にも同じ誤りを指摘したと告げた。メルドはその紙を受け取り、笑って済ませなかった。帳簿の端に残る小さな線は、何年も誰かの暮らしを削っていた。彼は老人の名を読み上げ、明日の調査へ加えた。