202/252

水門の忘れ物

古い水門の横穴から、木箱の取っ手らしい鉄片が出た。土工頭ボルは泥を掻き出す手を止め、学匠モールへ届けた。以前見つかった石壁の刻印と結びつける者もいたが、モールは穴の寸法を測るまで判断できないと言った。

横穴は細く、魔族の作業者が通れる領域の端にある。中へ進めば身が止まるため、長い棒の先へ鏡を付けて覗くしかない。人間の掘り手が反対側から入る案も出たが、崩れやすい土の下へ人を送る危険を考え、工事はいったん中止された。

古い地図を調べると、水門が造られた頃には人間と魔族がともに水路を使っていた記録が残る。記録係イセラは年月の違う地図を並べ、川筋が何度か変わっているのに気づいた。箱が置かれていたとしても、今の穴の位置が当時と同じとは限らない。

イセラは鉄片が見つかった日付を、過去の水害の記録へ重ねた。数年前の洪水で上流から箱が流された可能性がある。土工頭ボルは流れの曲がる場所を小さな模型に作り、石と砂で水の勢いを示した。模型では箱のような木片が穴へ入ったが、実際の水門の内部を見たわけではない。仮説の線は実線にせず、細い点で地図へ描かれた。

モールは実物の鉄片と水路の模型を別々の棚へ収めた。模型が分かりやすいほど、現物より確かに見えてしまうからだ。助手は箱に「仮の流れ」と書き、余った砂を川へ戻さなかった。

ボルは鉄片をきれいに磨くことを断った。表面の泥に木屑が付いており、洗えば手掛かりまで流れる。乾いた布で包んで封じ、どの深さで拾ったかを書き添えた。謁見の間へ届いた報告には、見つけたものより、まだ触れていない土の範囲が大きく描かれていた。