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赤い縄の市場

城下の市場へ、人間の行商人が赤い縄を大量に運び込んだ。境界を示す杭へ巻けば遠くから目立つ、と売り込む。市場の管理人は危険防止に役立つと考えたが、猟師ファロは首を振った。縄が赤ければよいわけではない。森の獣にも人間にも、見落とす色や天候がある。

行商人は反論した。魔族は決められた土地から出られないのだから、縄で線を示せば事故が減る。ファロは実際の境界が地図と少しずれる場所を知っていた。杭を打ち直しただけで安全になると信じれば、かえって兵が危険へ近づく。管理人は試用する場所を二つだけ選んだ。

一方は晴れた丘、一方は霧の出る川辺だった。夕方、赤い縄は丘ではよく見え、川辺では濡れた葉に紛れた。行商人は失敗を認めず、もっと太い縄を勧めた。管理人は太さではなく、音の出る鈴を付けた杭も必要だと言い、試した品だけ買い取った。

試しに買った縄を使った兵は、翌日に編み目の一部がほつれているのを見つけた。雨のあとで乾かさず巻き取ったためらしい。行商人は縄の手入れまで説明していなかったと認め、切れた品の交換を申し出た。管理人は新しい縄を受け取る代わりに、保管方法を書いた札を一緒に渡すよう頼んだ。境界を示す物が危うければ、人を守るための印にならない。

商人は濡れた縄を広げるための木枠も売ろうと考えた。管理人はまず自分たちで作れるか試すと言い、寸法だけ尋ねた。

翌朝、縄を売った商人は市場で引き留められた。使えなかった分を返品するためではなく、丘で役立った使い方を教えるためだった。商人は売り上げが半分になったとぼやいたが、次の町では霧のことも説明すると約束した。