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鉄環のない盾

衛兵長ダルムは王の護衛が使う盾を点検し、縁を留める鉄環が不足していることに気づいた。鍛冶場では炉の燃料を選り分けており、予定どおりの納品ができない。若い衛兵は自分の盾を外し、ほかの兵へ譲ろうとした。ダルムはそれを許さず、傷んだものを選んで修理の順を付けた。

謁見の間へ勇者が現れたなら、盾を重ねても守り切れないかもしれない。ダルムは三度の討伐に立ち会い、その後の再来も知っている。それでも護衛を無意味だとは思わなかった。城へ来るのは勇者だけではない。王を訪ねる者のなかには転ぶ老人も、剣を抜く乱暴者もいる。

ギズが持ってきた試作品は、鉄環の代わりに固い木を使った盾だった。刃を受ければ割れる恐れがあり、長く使える保証はない。ダルムは訓練場で一度だけ打ち合い、割れた場所を確かめた。新兵は失敗作だと言ったが、ギズは割れ方を記して次の板を選んだ。

木縁の盾を作るには、乾かした板が必要だった。急いで削った板は雨で反り、盾の中央が浮いてしまう。ギズは倉に残る古い戸板を調べ、木目の通った部分だけ使うことにした。ダルムは修理の期限を延ばし、その分だけ盾を重ねる訓練から、体の向きと退路を確かめる訓練へ切り替えた。盾が少ない事実を隠して立たせるより、限界を知った上で守る方がよかった。

訓練に使った木縁の盾は、割れた部分を切って小さな標的へ作り替えた。ギズは無理に補修して実戦へ戻すことを禁じた。

夕方、ダルムは盾を壁へ掛け、王の食卓までの道を歩いた。守る相手が部屋から出られなくても、護衛には進むべき廊下がある。新しい盾はまだ足りなかったが、修理待ちの番号札は整えられた。