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橋下の黒い砂

北橋の修理中、川底に黒い砂が溜まっているのが見つかった。石工長コルムは沈み込みの原因ではないかと考えたが、舟頭は上流でも同じ砂を見ると言った。橋に関係があるなら、まず流れと堆積した場所を調べるべきだった。

魔族の潜水工は自分の領域内の川底しか探れない。人間の舟頭が対岸から長い柄の採泥器を下ろし、少しずつ砂を集めた。砂には細かな鉄片が混じっていた。上流に古い製鉄所があったという記録をイセラが探し出したが、操業を止めて何十年も経つ。今も砂が運ばれる理由は分からなかった。

修理の延期を聞いた商人たちは怒った。舟での迂回には運賃がかかり、渡す荷が濡れる。コルムは橋の片側だけ仮の歩道をつけられないか検討した。大工は、仮の足場ほど検査を怠りやすいと警告した。安全を口にするだけでは、荷を運ぶ者の食費は払えない。

黒い砂を乾かすと、磁石へ寄る粒が一部あると分かった。モールへ送る小袋には採取した場所の深さを書き、橋の上から落ちた釘と混ざらぬよう別に封じた。舟頭は昔、この川で鉄のくずを拾って鍛冶場へ売ったと語った。それが橋を沈めるほどの量なのかは分からないが、川底の土を考える手掛かりにはなった。

橋の工事帳には、砂を採った日と川の高さが追記された。コルムは翌日も同じ場所へ採泥器を下ろした。違う水量で取った試料を比べるなら、その違いを忘れてはならなかった。

そこで舟頭組合は、傷みやすい食料だけ先に運ぶ共同便を出すことにした。費用は橋の修理を依頼した両岸の会計から折半する。コルムは濡れた靴のまま契約書へ印を押した。橋はまだ渡れないが、渡せないものばかりではなかった。