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貝殻の支払い

南の通行銭を返す話し合いは、ようやく金額の確認へ進んだ。羊毛商人オードは紙に書かれた銀貨と、実際に支払った貝殻を並べた。南の川沿いでは貝殻も小さな取引に使われる。だが徴収係は貝殻を無価値とみなし、返金の帳面から外していた。

舟頭組合の代表は声を荒らげた。貝殻で買ったパンも、腹を満たしたはずだと。城の会計係は怒りを受け止めつつ、相場をどの時刻で決めるか尋ねた。季節で値が変わるものを、今日の相場だけで返せば不公平になる。メルドは貝殻が集められた港へ聞き取りを出すと決めた。

領域の制約により、魔族の会計係は港を見に行けない。代わりに人間の記録係が、当時の市場の売値を集めることになった。書類には別の問題があった。通行銭を払った者の一部がすでに亡くなり、遺族の所在も定かでないのだ。オードはその名前を消さず、代金を別に保管するよう求めた。

港から来た古い商人は、貝殻の数だけでは価値が決まらなかったと話した。穴を開けて紐へ通したものと、拾ったままのものでは交換できる品が違う。記録係は袋から見本を二つ出して描き、返すべき額を計算し直した。死者の分を保管する小箱には、本人の名前が読めなくなった札もあった。オードは人探しの費用を返金から差し引くなと求めた。

返金を受け取れない遺族の名は、保管箱の蓋にも書かれた。オードは鍵を一人で持たず、会計係と舟頭代表が別々に保管するよう求めた。

夕方、舟頭たちは約束どおり舟を出した。交渉が終わったわけでも、恨みが消えたわけでもない。それでも橋の通行を止めたままでは、子供を運ぶ薬が対岸に届かない。岸辺でオードが掌に載せた貝殻は、潮の匂いをまだ少し残していた。