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井戸の隣人

東砦の外で井戸の水が濁った。利用するのは砦の兵と、門近くに住む人間の家族たちだった。井戸番ルドは縄の擦れを直したばかりで、自分の修理が泥を落としたのではないかと考えた。彼は水を汲み、底に沈む細かな茶色の粒を集めた。

医官セフィは試しもせずに飲ませるなと言い、城下の井戸へ水を取りに行かせた。だが荷車を出すには二時間かかり、病人のいる家へ届ける分が足りない。門の人間の女性が、水を煮沸できる釜を貸そうと申し出た。ルドは礼を言ったものの、煮ても残るものがあると説明し、飲み水には使わないよう頼んだ。

砦の裏で土木工事が行われていたことが分かる。排水路を深く掘り直したため、地中の泥が井戸脇の割れ目から流れ込んだらしい。土工頭は作業を止め、井戸から離れたところへ水の逃げ道をつけた。兵からは責任を問う声が上がったが、責任者が捕まっても濁りはすぐには消えない。

飲み水の荷車が到着するまで、砦の炊事は干した器を拭くところで止まった。洗うための水を節約し、汚れた皿だけを別の桶へ集める。セフィは感染を広げぬよう使い分けを教え、門の家族にも同じ札を配った。井戸のそばには水の採取時刻を記す板が掛けられ、午後の濁りが朝より薄いことが分かった。改善しても、検査が済むまでは口へ運ばない。

濁りを起こした工事の図は、井戸番の壁へ貼り出された。

その晩、水をもらった人間の女が、今度は自分たちの雨水桶を運んできた。飲用には使えないが、鍋や床を洗うには役立つという。ルドは汲み上げた清水を病人用に分け、桶へ札を掛けた。境界に沿って並んだ水瓶には、誰のものとも決められない手の跡が残った。