184/252

寒い炉の火

鍛冶場の炉が朝から温まらなかった。鍛冶師ギズは石炭の湿りを疑い、袋の底を開いた。底には砂が混じっている。納入した人間の商人は、運搬中に袋が破れ川砂が入ったと弁明した。だが砂はどの袋にも同じ割合で混じり、偶然とは考えにくい。

ギズは怒鳴りつけようとして、隣で見ていた弟子の手を見た。弟子は昨日から炉の前に立ち続け、熱で指先が赤くなっている。燃料を無駄にする争いをしている場合ではない。ギズは火を落とし、加工待ちの鉄を冷たいまま並べさせた。剣の修理を急げと命じていた兵には、今日は納められないと自分の口から伝えた。

砂入りの袋を返品しようにも、魔族の荷車は商人の倉へは行けない。荷を境界へ押し出すまではできるが、そこで受け取る者がいなければ雨に濡れる。商人は代わりの燃料を持って来ると約束した。ギズは証人を立て、袋一つごとに砂の重さを測って記録した。相手を殴るより面倒な仕事だった。

砂を混ぜた経路を調べると、燃料袋には卸問屋と運び人の二つの印があった。どちらが過失を犯したか、ギズには分からない。彼は問屋へ出す文に、同じ量の炭を返すことより、次の袋を一つずつ量る立会人を求めた。弟子は測り方を覚え、砂が重いから袋も重くなるという簡単な罠に気づいた。鍛冶場へ届くものは、重さだけでは値打ちを決められなかった。

新しい燃料の袋には太い白糸で印が縫われた。

夕方、弟子が古い炉の掃除道具を持って戻った。砂を取り除いて残った炭は、細かな金具を熱する程度なら使える。炉の奥で小さな火が戻る。ギズは大剣には手をつけず、折れた鍋の取っ手を直した。夜の食卓に必要なのは、敵を断つ刃だけではない。