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扉までの二十歩

魔王ヴァルゼンは謁見の間の扉へ向かって歩いた。護衛長ダルムはいつもの場所で止まり、王が敷居に足を乗せるのを見守る。床は滑らかで、扉の向こうにも同じ石が続いている。

一歩を出そうとすると、足が前へ動かない。痛みも鎖もない。それでも足を置く場所だけが存在しなくなる。王は息を整えて引き返した。何度繰り返しても変わらない。

ダルムは扉を広げれば通れるか尋ねた。王は首を振った。扉を外しても、壁を崩しても、境界はそこに残る。理屈を調べ尽くしたわけではないが、これまでの試みはすべて同じだった。

窓から庭師トゥナの声が聞こえた。苗を外へ移す時期を相談している。ヴァルゼンはその声を聞き、机へ戻った。自分が出られない庭には、今日も植える場所を選ぶ者がいる。

王が歩みを止めるとき、扉の外にいる者にはただ迷ったように見える。初めて勤めた若い護衛は事情を知らず、体を支えようと手を伸ばした。ダルムはその手を静かに下ろし、王の意思で止まっているのではないと教えた。

昔、扉の敷居の石を取り換えたこともあった。壁へ穴を開け、別の方向へ抜ける道を探したこともある。どれも同じ位置で体が止まり、王は部屋へ戻った。ヴァルゼンはその結果を隠さず新兵へ話した。嘘で強さを飾れば、王の守り方を兵が誤る。窓の外では苗を運ぶ足音が続いていた。

若い護衛は王が歩くたび、石床へ目を落とす癖がついた。何か仕掛けがあると思ったのだ。しかし床を磨く召使が通れば普通の石であることは分かる。ダルムは、不思議な制約でもそこに暮らす者へ影響するのは具体的な距離だと教えた。新兵は王の進む道を塞がず、扉の向こうへ立ち直した。