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見張りの代価

東砦で夜番を増やした結果、村へ薪を運ぶ兵が足りなくなった。ユリは当番表を見て、警戒のために暮らしが止まっていると隊長レシュへ告げた。危険が迫るときほど、何を守っているか見失いやすい。

レシュは見張りの場所を二つ減らした。一つは視界を遮る樹を枝打ちすれば代わりになり、もう一つは村の屋根から灯が見える。兵を戻して、老人宅への薪を積むよう命じた。

若いロアは見張りを減らすことを不安がった。ベドは、眠れない兵が増えれば異変を見落とすと教えた。休息の時刻を守ることも防衛の一部だった。

夜、砦の門から見える村の家々に小さな火がともった。勇者の足音は聞こえなかった。聞こえないことを勝利と呼ぶ者はいない。ただ、その夜に凍える家は少なくなった。

薪を運ぶ兵には高齢の者もおり、荷を一度に持ちすぎないようロアが声をかけた。家の前で薪を受け取った女は、砦の防衛に必要な薪まで奪ったのではないかと心配した。ユリは備蓄を数えた上で配っていると説明し、遠慮させなかった。

減らした見張りの場所には小さな鏡板と灯が取り付けられた。雨が強い日は役に立たないため、巡回の時間を少し変える工夫も必要だった。ベドは単に人数を削っただけだと誤解されぬよう、その理由を当番表に書き加えた。翌朝、眠れた兵が見張りの異変を最初に見つけた。それは鹿の群れだった。

鹿の群れを見つけた兵は、初めは走る人影かと思ったという。遠い夜道では姿が似ることがある。ベドは勘違いを咎めず、鹿がよく通る場所を地図に描かせた。見張りを減らした場所にはその情報を伝える。村では薪をもらった老人が、余った火を使って隣家の湯を沸かしていた。