勇者は何度でも蘇る。魔王は玉座の間から出られない。

煙を疑う目

東の遠山に煙が上がり、砦の見張りが鐘へ手を伸ばした。兵ベドはその腕を止め、まず煙の色を確かめさせた。白く細い煙で、風に流されるたび形が切れていた。

猟師ファロは山に暮らす人間の炭焼き小屋を知っていた。普段より高い場所に煙が見えるのは風向きのためかもしれない。だが前日の雷で小さな火が起きた可能性もある。

隊長レシュは一隊だけを見通しのよい丘へ出し、村へは念のため井戸の蓋を閉めるよう伝えた。勇者の襲撃を知らせる鐘をむやみに鳴らせば、逃げる途中で怪我をする者が出る。

夕刻、炭焼きの老人が森から下りてきた。雨で薪が湿り、いつもより煙が濃くなったと話した。砦の者は安堵したが、レシュは警戒を取り下げず、火の置き場だけ確認して帰した。

見張りが鐘を鳴らしかけたのには理由があった。以前、東の森から勇者が現れたという知らせが急に届き、砦が慌ただしくなった記憶がある。ベドは若い兵を責めず、誤報を恐れて何も知らせなくなることも危険だと説明した。

炭焼き小屋を確認したファロは、老人が火を消す水を十分に持っていることも調べた。もし小屋へ火が移れば領域の境界のため、魔族の兵が直接駆けつけられない。老人は自分の身を守る樽を増やすと約束した。砦へ帰ったファロは、遠山の煙の色を記す札を新しく作った。

炭焼きの老人は薪が湿った理由を、屋根の小さな穴にあると教えた。ファロは修理のための布を渡し、村の職人へ伝えておくと約束した。老人自身は人間の領域に住んでおり、魔族の兵はそこへ入れない。布や言葉なら運べる。砦では煙の監視だけでなく、炭焼き小屋の火事を防ぐ手伝いも始まった。