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後悔1

　アタシはセレスタ達がいる現場へ車を走らせる。さっき通話越しに耳にした言葉が、ずっと頭から離れない

　乙型人魔。それは5年前の事故を、嫌でも脳裏によぎらせた——

　夜久家に次ぐ、討魔士の名家として有名な宵宮家。

　そこに長女として生まれたアタシは、当然のように周囲から期待されていた。

　下手に才能があったもんだから、神童なんて持ち上げられて、天狗になっていた。

　でかい自尊心で調子に乗ったアタシは、討専を学年トップの成績で卒業し、当時の第五対策班に入った。

　そして、伸びに伸びた長い鼻を折ったやつこそが、明野(あけの)だった。

　明野は、生まれつきの天才だった。

　黒縁眼鏡をかけて、濃紺の三つ編みお下げとかいう、ザ・委員長みたいな見た目のくせに、生意気にもアタシより強かった。

　アタシや他の名家の連中みたいに、依形への耐性が特別高いわけではない。

　でも、誰よりも依形の扱いが圧倒的に上手で、引退するまで戦闘で怪我をしたことが一度もなかった。

　当時の討魔士の中でも、文句なしに最強だった。

「よお、キルリーダー。今週も大活躍だったらしいじゃん」

「その変な呼び名やめてください……せめて、リーダーでお願いします」

「うわ、自分が一番って自覚はあるんだ？いい性格してんね」

　仕事終わりに皮肉を言っても、正面から言い返してくる精神的な強さもあった。

　最初の頃は、目の前のたんこぶとして一方的にアタシが嫌っていたけど、いつの間にかそんなことはどうでも良くなっていた。

　ちゃんとした理由は今でも分からないけど、たまたま気が合った、というのが大きい気がする。

　それに唯一、酒の強さではアタシが勝っていた。

「おいリーダー、二件目行くぞ二件目！」

「む、無理……もう吐く」

「大丈夫大丈夫！最強のリーダー様なんだから余裕だって！」

　飲み過ぎた翌日は、当時の班長に二人して怒られたっけ。めちゃくちゃ酒臭かったもんなあ。

　乙型人魔という新種が出始めたのは、アタシ達が討魔士になってから三年目の春だった。

　当時はまだ、討魔局の中でも意見がまとまってなくて、地方によって対処方法が違ったりしたもんだ。

　アタシ達の地方は、現場の討魔士の判断に任せるっていう、今考えたら信じられないやり方だった。

　そして、そんな状況の中、あの事件が起こった。

　アタシと明野は、表通りから外れた、いつもの巡回ルートを進んでいた。

　設置型計測器があるのは、車も入れないような狭い路地だ。

　早速調査をしようと思った瞬間、澱みの発生を計測器が感知し、ややあって緊急警報が周囲に鳴り響いた。

　アタシたちはすっかり慣れた動作で、まずは周囲の状況を確認する。

　この頃は逃げ遅れた民間人の保護が最優先で、依形の発動は任意だった。

　そんな中、ゴミステーションの側に小さな角の生えた、挙動不審の子供がいた。

　一目見て分かった。あれは人魔だ。それも、新種の乙型。

「おい、こいつって例の新種だよな？どうする？」

「まずは会話してみましょう。あなたとも友達になれた私なら、いける気がするの」

「おいこら、どういう意味だそれ」

　あの頃は乙型人魔の特性が判明していなくて、無害な人魔かもしれない、なんて声もあった。

　会話ができる以上、人魔の生態を知るために、まずは話をしてみようという方針も自然だった。

　それに、こっちを見て怯える相手に武器を向けるなんて、当時のアタシにはできなかった。

「ねぇ、君。君はどこから来たの？名前は？」

「おい、ビビッてねぇで答えろって。別になんもしねぇから」

　明野は人間の子供に対してそうするように、しゃがんで相手と視線を合わせた。

　アタシは当然、見下ろしながら圧をかける。攻撃するつもりはないが、決して油断はしない。

「あ、あの……おいら、おいら……すごくお腹が空いて、自分が自分じゃなくなりそうで、それが怖くて」

「甲型と違って、本能を理性で抑えているのかしら。大丈夫、私たちが君を保護してあげるから！」

「おいおい、それを決めるのは上だろ？出来ない約束はしない方がいいって。それに……ん？なんだ誤作動か？」

　アタシ達が乙型人魔と話していたその時、携帯計測器が新規の澱みを感知した。

　有り得ない現象だった。通常、澱みは一体の人魔を生み出し、その人魔が死ぬと消える。

　人魔がいる間に新しい澱みが生まれたなんて、今まで一度も聞いたことがなかった。

「なあリーダー、計測器の調子がおかしいんだけど——」

　返事の代わりに一度も聞いたことのない、明野の断末魔みたいな悲鳴が、周囲に響き渡った。

　目の前で起きたことをすぐには理解できなかった。だって、明野の両足が消えて、断面図から血が噴き出ていたから。