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第8話「月下に誓う復讐」

　その言葉が、ワルツの間奏に溶けた。

　——今夜、貴女を抱いてみたい。

　セバスチャンの声には、嘘がなかった。セレーナの嘘を見抜く「青い瞳」が、それを残酷なまでに証明している。

　心臓が跳ねた。手のひらが、手袋の中でかすかに汗ばむ。

　——落ち着いて。この男は本音を弾丸にする。当たったと思われたら、次の弾が飛んでくる。

　表情を崩さない。ステップも乱さない。ただ、わずかに目を細めただけだ。

「その言葉——貴方の魅力の前では、本気にする婦人もいらっしゃるでしょうね」

「それは、褒めていただいているのかな？」

　セバスチャンが微笑む。穏やかで、完璧で、だからこそ油断ならない。

　——このタイプには、道義の矛盾を突く。

　そこに綻びが生まれるはず。

　セレーナは息を整え、ワルツのテンポに合わせて言葉を放った。

「でも、婚約者のいる貴婦人に向けるには——少々、らしくありませんわ」

　微笑みのまま、しかし声だけには薄い刃を含ませた。

　セバスチャンの表情が、一瞬だけ曇った。ほんの一瞬。息ひとつ分にも満たない揺らぎ。

　だがセレーナはそれを見逃さなかった。

　——当たり。

この男は自分の「魅力」を戦術に組み込んでいる自覚がある。正面から指摘されると、道義を否定できない。

「ふむ、貴女の言う通りかもしれませんね」

　穏やかに返す。だが声にいつもの余裕が薄い。

　——ここで畳みかける。

「それに——あなたのご友人、アルト様が悲しみませんか？」

　優雅に笑みを浮かべたまま、言葉を滑り込ませた。

　セバスチャンの瞳が、かすかに揺れた。完璧な仮面に、小さなひびが入る。

「アルトが、友人ですか……なるほど」

　声がわずかに低くなった。

　——やはり。

　アルトとの関係を道義的に否定できない。そこが急所ね。

「バイオレット様の未来にとっても、大切なことではないかしら？」

　セバスチャンは一瞬だけ口を閉じた。次の言葉を探すような、短い沈黙。だがすぐに、いつもの余裕を引き戻す。

「貴女の言葉には、いつも優しさと真実が混ざっている」

「お褒めいただいているのかしら」

「素晴らしい洞察力です。……ただ、私を少々買いかぶりすぎかもしれませんね」

　セレーナは軽く肩をすくめた。

「それはお互い様では？」

　ワルツが最後のフレーズに差しかかっていた。

　二人のステップが緩やかに速度を落とし、音楽とともに静かに止まる。

　セバスチャンがセレーナの手をそっと離した。その指先が、名残を惜しむように、ゆっくりと滑っていく。

「今夜は楽しかった。また、お相手願えますか」

「ええ——機会があれば」

　微笑みを交わす。だがその奥で、二人の視線だけは噛み合ったまま離れない。

　——厄介な相手。

　でも、少しずつ隙を見つけてあげる。その仮面のね。

　フロアから退くセバスチャンの背中を見送りながら、セレーナは自分が今夜、わずかに優位に立ったことを確信していた。

　　　＊　＊　＊

　セバスチャンと離れた後、セレーナはテラスに出た。

　重厚な扉を閉じた瞬間、広間の喧騒がふっと遠くなる。

　張り詰めていた全身の糸が、一度にほどけていくのがわかった。

　夜風が頬を撫でた。冷たくて、かすかに甘い。

　庭園の薔薇の残り香か、それとも夜露に濡れた芝の匂いか。中庭の噴水が、月明かりの中で静かに水を吐いている。

　ドレスの裾をそっとつまみ、バルコニーの手すりにもたれかかった。

　——アルトとのダンス、アルトとバイオレットを踊らせる策略、そしてセバスチャンとの心理戦。ぜんぶで何曲分？

　指を折りかけて、やめた。数えたところで疲労が減るわけではない。

　——社交ダンスなんて、前世ではただの趣味だったのに、もう笑い話ね。

　貴族の舞踏会は、まるで格闘技よ。

　真奈美《セレーナ》は前世で、少女漫画がオタク的に好きだった。それをきっかけに、某歌劇団のファンになった。

　その影響で、社交ダンスを習っていたのが幸いした。

　しかし、慣れない本場のワルツはかなりと精神的に疲労したが、体力的にはなんとか持ち堪えられた。

　「この体に感謝しなきゃね……」

　転生したセレーナの肉体は２３歳。前世よりも若くて、しなやかで美しい。

　舞踏会の貴婦人たちと比べても頭ひとつ抜けた絶世の美女だ。

　美貌で肩を並べるのは恐らく、バイオレットくらいだろう。

　——セバスチャンがあのような態度に出たのも、ありえなくはないのかもね。

　ふと空を見上げた。星が見えた。前世とは違う星座。

　だが空の広さだけは、変わらない。

　——セバスチャン。

　あの男は……クソ真面目が突き抜けた天才かもしれない。

　自嘲気味に口の端が上がる。前世の真奈美なら、どんな駆け引きも冷静にこなしていた。だがこの世界では、表で優雅に微笑みながら裏で策略を交わし、そのうえ身体ごとダンスで戦わなければならない。消耗の質が、まるで違う。

　目を閉じた。噴水の水音だけが耳に優しい。

　ほんの少しだけ、息を——

「おい、セレーナ」

　背後から、鈍い声。

　低く、粘つくような——不快な声。

　身体に冷たいものが走った。

「先ほどセバスチャンと踊っていたな？　どういうつもりだ」

　ゆっくりと振り返る。

　無駄に豪華な刺繍が施されたマント。贅肉がだぶついた身体。小太りの顔に浮かぶ、不遜で下品な笑み。

　——貴族院議長、ベルトラム・オーヴィル。

　その名前を認識した瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　フラッシュバック。

　前のセレーナの記憶が、痛みを伴って脳裏に流れ込んでくる。

　——「フォルスター家の栄光を守りたいなら、もっと尽くせ。お前はそのために存在する。それだけの価値しかない女だ」

　何度も繰り返された冷酷な言葉。

　——「お前の役割はグレイスフィールド家を潰すことだ。わかっているな？　フォルスター家の地位を保ちたいならばな……」

　ベルトラム・オーヴィルは、フォルスター家の影の支配者だった。

　政敵であるバイオレットの一族を失脚させるため、セレーナを駒として使っていた。バイオレットへの嫌がらせの数々——その背後には、常にこの男がいた。

　だが、それだけではなかった。

　再びセレーナの記憶が、濁流のように流れ込んでくる。

　——「家のためよ、セレーナ。私が犠牲になることで、フォルスター家は守られる……それが貴族令嬢の務めなのよ」

　家族からの無言の圧力。フォルスター家の繁栄のために、セレーナは尊厳を犠牲にし——

　——この男に身体を差し出していた。

　家名のために。

　たった、それだけのために。

　忌まわしい記憶が、真奈美の頭をかき乱す。前のセレーナが味わったであろう痛み、屈辱、無力感。それが真奈美の心に同調し、精神の深いところを抉っていく。

　——こんな……こんなひどいことが。

　セレーナ、あなたは——

　喉の奥がきつく絞まる。嗚咽が込み上げてくるのを、奥歯を噛んで堪えた。

「どうした？　返事もしないとは？」

　ベルトラムが苛立たしげに詰め寄ってくる。

「舞踏会でこれ以上グレイスフィールドの連中を調子づかせるようなことをするな。おい、聞いてるのかセレーナ！」

　——今、この男に逆らうことはできない。まだ。

　セレーナは表情を凍らせた。感情を一切通さない壁になる。

　するとベルトラムの視線が、大きく開いたドレスの胸元に這った。

　悍ましい目線で、セレーナの胸を覗き込む。

　そして薄汚れた笑みを浮かべながら、その手がセレーナの腰に伸びてくる。

「なあ、別室を用意してある。この後——どうだ？」

　太い指が腰に触れた瞬間、全身の毛穴が逆立った。

　——吐き気がする。

　だが、微動だにしなかった。

　　感情を殺す。今はまだ、牙を見せるときではないからだ。

「……申し訳ありませんが、体調が優れませんので。失礼させていただきます」

　一礼。そして静かに、しかし確実に距離を取った。

「ふん、体調だと？　まあいい。だが次は必ず私の期待に応えろ。お前にはそれができるはずだ」

　背中に突き刺さる声を、聞こえないふりで受け流した。振り返らない。足を止めない。

　テラスの外れまで歩いてから、深く息を吐いた。

　ベルトラムの気配が完全に消えた。広間に戻っていったらしい。

　拳を握った。爪が手のひらに食い込む。痛みすら、心地よかった。

　——セレーナ。あなたは一人で、こんなにも苦しんできたのね。

　真奈美は、セレーナをただの性格の悪い悪役令嬢だと思っていた。

　だが今は違う。

　この世界がどれほど残酷で、セレーナがどれだけの犠牲を払ってきたか——その真実を、記憶ごと受け取ってしまった。

　もしかしたら自分は、セレーナの自死と入れ替わるように転生したのかもしれない。

　夜空を見上げた。前世とは違う星座が、冷たく瞬いている。

　——私が、あなたの無念を晴らす。必ず。

　静かな決意だった。だが次の瞬間、胸の奥で炎が爆ぜた。

　——倍返し。

　いいえ、あいつを破滅さてやる。

　身体の奥底で、何かが確かに燃え始めていた。

　——覚悟しておきなさい、ベルトラム。

　私はあんたを——絶対に許さない。

　セレーナ・フォルスターとして。

　そしてこの胸に宿った、ひとりの女として。

（つづく）