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第9話「セバスチャンの計画撤回」

　蜜蝋の灯りが、ゆらゆらと傾いていた。

　シャンデリアの蝋燭が半分ほどに減り、広間を覆う光が暖色に沈んでいく。

　ワルツの演奏も勢いを失い、ゆったりとした旋律がフロアの端まで届かなくなっていた。

　舞踏会が、終わりに向かっている。

　アルト・デュラハンは、視線を忙しく巡らせていた。

（セレーナがいない——どこへ行った？）

　さっきまで壁際にいたはずだ。デザートワインのグラスを手に、穏やかな微笑みを浮かべていた——あの姿が、いつの間にか消えている。

　彼の胸の奥に、妙な不安と葛藤が広がった。

（……おかしい。俺がセレーナの居場所を気にする理由などないはずだ）

　彼女は駒だ。フォルスター家の財産を手にするための、政略的な婚約者。それ以上でも以下でもない——はずだった。

　だが、ここ数日のセレーナは違う。

　あのワルツのときに見せた、真剣な目。

「バイオレット様と踊ってほしい」と頼んできたときの、揺るぎない声。

　自分の婚約者に元婚約者と踊れと言える女が、いったいどこにいる？

　足が勝手に会場を歩き回っていた。華やかなドレスの貴婦人たちが視界を横切る。

「先ほどのワルツ、素敵でしたわ、アルト様」

　若い貴婦人が扇の陰から微笑みかけてくる。以前なら足を止めていた。手を取り、次のダンスに誘い、その夜の相手に——そういう男だった。

　軽く会釈だけして、通り過ぎた。

（……俺は何をしているんだ）

　自嘲が浮かぶ。だが、足は止まらない。

「どうしたアルト」

　静かな声が、背後から届いた。

　振り返る。

　セバスチャンが立っていた。

　いつも通り、完璧に整った佇まい。銀髪がシャンデリアの残り火に照らされて、冷たく光っている。

　その瞳は凪いでいた。何も映していないように見えて、すべてを映している——そういう目だ。

「セバスチャン、実はセレーナの姿が見当たらないんだ……」

　焦りを隠しきれない声になった。

　セバスチャンは一瞬だけ間を置き、軽く頷いた。

「少し前に、彼女がテラスへ向かう姿を見た」

　アルトはすぐさまテラスへ向かおうとした。だがセバスチャンの手が、肩に置かれた。静かに、しかし確実に、歩みを止める力。

「今はやめておけ」

「どうしてだ？」

「私と踊って、流石に疲れたようだった。静かな場所が必要なのだろう」

　——私と踊って。

　その一言が、アルトの胸に引っかかった。

「君が？　セレーナとワルツを？　冗談だろ」

　軽口のつもりだった。だが声の底に、嫉妬ともつかぬ感情が滲んだのを、自分でも感じていた。

「本当だ……久々に興味をそそられた」

「——明日は嵐でも来るのか？」

　セバスチャンはそれを読んだように、かすかに口元を緩めた。

「ああ。来るかもしれんな——別の意味で」

　意味深な言葉を、アルトは聞き流せなかった。苛立ちが込み上げる。だがすぐにそれを飲み込み、穏やかな顔を作った。

　セバスチャンの手を軽く払いのけ、テラスへ向かおうとする。

「アルト」

　セバスチャンの声が、低くなった。

「行かなくていい」

「……どうしてだ？　セレーナがいないと、君の計画が成り立たないじゃないか」

　アルトは戸惑いながらも問いかけた。

　セバスチャンは一瞬だけ目を伏せ——そして、静かに口を開いた。

「あの計画は撤回する」

　アルトは息を呑んだ。

（……撤回だと？　セバスチャンが？）

　セバスチャンの「計画」——。

　それは、以前のセレーナの性格を利用したものだった。

　自尊心が高く、バイオレットへの敵意に駆られ、周囲を顧みない。あの気性なら、少し唆すだけでバイオレットとの対立をさらに煽ることができた。

　グレイスフィールド家の令嬢を社交界で孤立させ、政治的な影響力を削ぐ。セバスチャンはアルトを通じて、セレーナをそう仕向けるつもりだった。

　だが——。

「今の彼女には通用しない。この程度の策ごときでは」

　セバスチャンの声は静かだったが、そこにかすかな——驚嘆が混じっていた。

「あのワルツで確信した。彼女は変わった。それも、根本から」

「なんだと……」

「私の仕掛けた揺さぶりを正面から受け止め、逆に——こちらの急所を突いてきた」

　知略に長け、負けを知らない男。

　そのセバスチャンが、自らの策を撤回している。

　アルトは長い付き合いの中で、この男が他人に本気で感心する場面を、片手で数えるほどしか見たことがない。

（変わったのはお前もだろう、セバスチャン……いや、俺も、か）

　アルトは内心で呟いた。

「でも、せめてセレーナに挨拶だけでも——」

　再びテラスに向かおうとすると、セバスチャンは無言で首を振った。

「やめておけ。彼女は今——別の何かと戦っている」

「別の何か……？」

「そうだ。今は、それを見守るべきだ」

　セバスチャンの言葉には確信があった。根拠のない直感ではなく、何かを見抜いたうえでの断定。アルトはそれ以上踏み込めなかった。

「今夜は引き上げよう。彼女のいない時間では興も覚めた」

　セバスチャンがそう言い、アルトを促した。

　二人が広間の出口へ向かう途中だった。

　テラスに繋がる回廊の向こうから、ひとつの影が現れた。

　贅肉のだぶついた体。無駄に豪華なマント。苛立ちを隠そうともしない、荒い足取り。

　——貴族院議長、ベルトラム・オーヴィル。

　テラスの方角から戻ってきたのは明らかだった。

　ベルトラムはアルトとセバスチャンには目もくれず、忌々しげに広間を横切っていく。太い指がマントの袖口を苛立たしげに擦っている。

　アルトは気づかなかった。

　だが——セバスチャンの目は、見ていた。

　——テラスから……不機嫌な顔で戻ってきた。

　あの方角には、セレーナも居たはず。

　ベルトラムの足取り。紅潮した顔。

　そして——袖口を擦る指先。

　あれは、差し出した手を拒まれた人間の癖だ。

　——セレーナに何かを求め——断られた。

　ベルトラム・オーヴィルほどの権力者が、令嬢ひとりに断られて、あれほど機嫌を損ねるなど。

　パズルのピースが、静かに嵌まっていく。

　——フォルスター家の影の支配者。

　セレーナに対する、あの所有者じみた執着。

　……そして——今の彼女が「別の何かと戦っている」理由。

　——なるほど。

　セバスチャンの歩調は変わらない。表情も変わらない。

　だが、その頭の中では——盤面が急速に書き換えられていた。

　——計画は撤回で正解だ。今の彼女を操ることは不可能だ。

　出口の大扉が開かれ、夜気が流れ込んでくる。星明かりの下、馬車が並んでいた。

　セバスチャンはふと足を止め、テラスのある方角を振り返った。

　月明かりが、バルコニーの手すりを白く浮かび上がらせている。

　あの先に、セレーナがいるはずだ。おそらく拳を握りしめて。

　おそらく星を見上げて。

　——だが——操れないのなら、共に盤上に立つという手もある。

　口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「どうしたセバスチャン」

「いや——なんでもない」

　——特等席から観ていますよ、セレーナ・フォレスター。

　いや。

　そうではない、何者か——。

　彼はその特等席を——舞台の外に置くか、中に置くか。

　まだ、決めかねていた。

（つづく）