体育大学まるごと異世界転移 ～帝体大魂が世界を変える～

第40話 魔王軍の黄昏

魔王軍の本拠地、黒鉄の城。

その城門前の広場には、無数の魔族たちが集まっていた。野営のための篝火が焚かれ、肉が焼かれる匂いが立ち上っている。だが、宴の雰囲気ではない。あちこちで、低い唸り声と歯軋りが混じり合っていた。

「くそッ……！」

巨大な角を持つオーガが、地面を拳で叩きつけた。

「俺たちが、人間どもに二度も負けるとはな！」

「サッカーに続いて、野球まで……」

「魔族の誇りはどこへ行った！」

腹を立てる者、頭を抱える者、酒で気を紛らわせる者。広場には、敗者の空気が充満していた。

その中央に、魔王軍野球チームの面々が肩を寄せていた。ガルド、ヴァルナ、バルゴ、バルガ。それぞれが無言で、目の前の篝火を見つめている。

「……気が滅入る空気だな」

ヴァルナが、赤い髪をかき上げながら呟いた。

「ふん。負けたのは事実だ。文句は言えん」

ガルドが低く返す。だが、その声には怒りよりも疲労が滲んでいた。

バルゴとバルガの双子も、いつもの活気がない。尻尾をだらりと下げて、肉串をかじっている。

「次は、勝てるかな……」

「勝つに決まってるだろ、バルガ」

「でも、帝体大もマジーナ王国も、もっと強くなるだろうし……」

「だから、俺たちももっと強くなるんだろうが」

バルゴが弟の頭を小突いた。だが、その手にも力がない。

そんな広場の空気を、一人の影が見下ろしていた。

城の高い塔の上。漆黒のマントを翻し、紅い瞳で広場を眺めているのは魔王だった。

「……静かだな」

呟くと、背後から足音がした。振り返ると、カーミラが片膝をついていた。

「魔王様。ご報告に参りました」

「報告か」

「はい。各地の魔族領で、スポーツを始める者たちが急増しております」

魔王が眉を上げた。

「ほう」

「ええ。野球の練習はもちろん、サッカーも。試合を観に来ていた魔族たちが、自分たちでも試したいと」

「面白いな」

魔王の口元が、わずかに緩んだ。

「敗北の翌日に、それか」

「ええ。罵声を上げる者もおりますが、それ以上に……興味を持った者が多い」

カーミラは少し言葉を選んだ。

「魔族は、強い者を尊ぶ種族です。今回、我々を破ったのは、剣でも魔法でもなく、スポーツという技術でした。ならば、それを学ぼう、と」

「素直だな、魔族は」

「……はい」

魔王は再び広場を見下ろした。

落ち込んでいる者たちのすぐ隣で、若い魔族たちが何やらボールを蹴り合っていた。サッカーの真似事だろう。その横では、別の若い魔族たちが木の棒を握って素振りをしていた。野球のバッティング練習だ。

「サッカーの連中も、野球の連中も、まだ熱が冷めないようだな」

「ええ」

「……次の大会では」

「はい」

「我が軍は、もっと強くなる」

「ええ。間違いなく」

カーミラは静かに答えた。

その頃、広場の片隅。

ガルドたちの卓に、見覚えのある赤い髪が近づいてきていた。

「景気悪い顔してるわね、あんたたち」

カーミラだった。

「カーミラか」

ヴァルナが顔を上げる。

「魔王様の報告を済ませてきたところよ」

カーミラは空いている席に腰を下ろした。

「広場の若い連中、見た？」

「ああ。やけに元気だな」

「ええ。負けた我々を尻目に、もう次に向けて動き始めてる」

「……ふん」

ガルドがジョッキを傾けた。

「魔族らしいといえば、らしい。強くなることに、敗北は障害にならん」

「そうね」

ヴァルナが、艶やかに微笑む。

「ところで、次の大会、何が開催されるかは決まっていないのよね？」

「ええ。三国会談で議題に上がるはず」

カーミラが頷く。

「次もまた野球とは限らない、ということか」

ガルドが顎を撫でた。

「考えてみれば、人間どもにはサッカー以外にも、野球以外にも、競技があるはずだ」

「ええ。あの帝体大という大学、たくさんの部活動があったわ。ラグビー部、相撲部、ボクシング部……」

ヴァルナが思い出すように言う。サッカーやワールドフェスティバルの観戦中に、紹介や応援団の声で耳にしていたのだろう。

「ほう、いろいろあるのか」

「ええ。名前だけは聞いたわ。中身は知らないけれど」

「ふむ」

ガルドが腕を組んだ。

「ならば、次の大会、こちらからも提案するべきではないか」

「提案？」

「魔族の身体能力が活きる競技を、だ。人間どもの土俵で戦って、二度負けたわけだしな」

「ああ、それはアリね」

ヴァルナが頷く。

「でも、私たちは野球とサッカーしか知らないわ」

「そこは、帝体大の連中に聞けばいい」

「ふふ、なるほど」

ヴァルナが笑った。

「『俺たちが勝てそうな競技を教えろ』って？」

「そう露骨に言わずとも、な」

バルゴとバルガが顔を上げた。

「俺、力には自信あるぞ！」

「俺だって！」

「双子で組んだら最強じゃね？」

カーミラが小さく笑った。

「魔王様も、同じことを考えておられたわ」

「ほう？」

「『魔族の身体能力が活きる競技を、次の大会で提案する』と」

「……魔王様自ら、か」

ガルドが目を細めた。

「ならば、我らも本気で考えねばな」

夜は更けていった。

最初は重苦しかった広場の空気も、いつの間にか変わっていた。若い魔族たちがボールを蹴り、バットを振り、年配の魔族たちがそれを見ながら酒を飲んでいる。

「もっと低く蹴れ！」

「バットは握りすぎるな！」

サッカーや野球の試合で見聞きしたことを、見よう見まねで真似ている。中には明らかに間違ったフォームで素振りしている者もいたが、それでも誰もが楽しそうだった。

「魔族が、楽しんでる……」

ヴァルナがぽつりと呟いた。

「妙な光景ね」

「ああ」

ガルドが頷いた。

「だが、悪くない」

「ええ。悪くない」

カーミラが静かに同意した。

魔族は強い者を尊ぶ種族だ。だが、強さを求める過程そのものを楽しめる種族でもあった。それを、彼ら自身が今、発見しつつあった。

塔の上では、魔王がまだ広場を見下ろしていた。

「魔王様、お風邪を召されますよ」

下から上がってきたカーミラが声をかけたが、魔王は動かなかった。

「カーミラ」

「はい」

「次の三国会談には、我が直々に出向く」

「魔王様自らですか？」

「ああ。次の大会の競技、こちらからも提案したい」

「具体的には、何を？」

「さあな」

魔王は背を向けた。

「それは、これから考える。あいつらと一緒に、な」

漆黒のマントが翻り、塔の階段を降りていく足音が響いた。

カーミラはその背中を見送り、再び広場に視線を戻した。

夜風が冷たい。だが、広場には確かに熱があった。

魔王軍の敗北の夜は、終わりではなく、新たな始まりだった。