体育大学まるごと異世界転移 ～帝体大魂が世界を変える～

第39話 大会後のマジーナ王国

王都の大通りは、人で埋め尽くされていた。

朝早くから市民たちが沿道に集まり、屋根の上にまで子どもたちがよじ登っている。普段の整然とした王都とは別物だ。露店が並び、花びらや色紙が用意され、誰もが今か今かと門の方を見つめていた。

「来たぞーー！」

誰かが叫んだ。

大通りの先、王都の南門から、馬車の隊列がゆっくりと姿を現した。先頭を行くのは、黄金の獅子の紋章を掲げた騎手たち。その後ろに、磨き上げられた装飾馬車が続く。

馬車の上に立っているのは、レオニール・ヘスターだった。

「うおぉぉぉ！レオニール隊長！」

「優勝おめでとう！」

「マジーナ王国万歳！」

歓声が津波のように押し寄せる。レオニールは民衆に手を振りながら、隣に立つシリルへ小さく呟いた。

「妙な気分だな」

「……ああ」

シリルが静かに頷く。戦争の凱旋なら、これまでにも経験はあった。あの時の歓声も大きかった。だが、何かが違う。

「明るい、な」

「……ああ。沿道の顔が、違う」

戦勝凱旋の時、民衆の顔には安堵が混じっていた。戦が終わった、家族が無事だった、明日も生きられる――そういう類の喜び。歓声の裏には、戦死した者への黙祷や、傷ついた者への祈りが必ずあった。

だが今日の沿道には、それがない。ただ純粋に、楽しんでいる。子どもが「ホームラン！」と叫び、大人が肩を組んで笑っている。誰も死んでいない。誰も傷ついていない。

「不思議だな」

レオニールが呟くと、シリルが小さく頷いた。

「スポーツ、というものは……」

言葉が続かないらしい。だが、レオニールにはその先がわかる気がした。

二人の後ろには、他の選手たちが乗った馬車が続く。彼らはレオニールよりも遥かに気楽に、ジョッキを掲げたり、拳を突き上げたりして歓声に応えていた。

「我ら王国、初の優勝だァァァ！」

「祝賀じゃ祝賀じゃ！」

「酒を持ってこいぃぃ！」

「いや、まだパレード中だぞ、お前ら！」

レオニールが慌てて止めるが、後ろの馬車では既に祝杯が始まっていた。沿道の市民たちも一緒になって笑い、麦酒のジョッキを掲げる。規律重視の軍事国家とは思えない、混沌とした光景だった。

馬車の隊列はゆっくりと王都の中心を目指していく。途中、子どもたちが「ホームラン！」と叫びながら木の棒を振り回し、商人たちが店先で「優勝記念セール」の看板を掲げているのが見えた。

「街全体が、変わったな」

レオニールが呟く。シリルが頷いた。

「野球が、変えた」

「ああ。たった数ヶ月で、ここまで……」

王宮前の大広場には、リュミエラ王女と宰相のベリンガムが待っていた。

馬車の隊列が広場に到着すると、レオニールとシリルは馬車を降り、王女の前に進み出た。両膝を地につき、頭を垂れる。

「王女殿下。マジーナ王国野球チーム、ただいま帰還いたしました」

「ご苦労だった」

王女の声は澄んでいる。だが、その瞳には普段にない柔らかさがあった。

「貴公らの活躍は、わが王国に大きな誇りをもたらした。心から礼を言う」

「ありがたきお言葉」

「面を上げよ」

レオニールとシリルが顔を上げる。王女はゆっくりと進み出て、レオニールの肩に手を置いた。

「優勝杯を、見せてもらえるか」

「はっ」

レオニールの後ろから、若い騎士が大きな優勝杯を恭しく運んでくる。黄金に輝くその杯は、帝体大が用意したものだ。サッカーの時の優勝杯よりも一回り大きく、側面には三国の紋章が刻まれている。

王女は優勝杯にそっと手を触れた。

「これが、優勝の証か」

「はい」

「重いな」

「……ええ」

レオニールが頷く。物理的な重さだけではない、と王女もわかっていた。

王女が広場を振り返り、声を張り上げた。

「マジーナ王国、初の優勝である！今宵は祝宴を開く！王都の民、全員が客人だ！」

「うぉぉぉぉぉ！！」

広場が爆発したような歓声に包まれた。市民たちが手を取り合って踊り出し、楽団が即興で景気のいい曲を奏で始める。

レオニールは、その光景を眺めた。

「……すごいな」

「ええ」

隣に来た宰相が、静かに微笑む。

「殿下があれほど砕けたお言葉を発せられるとは、私も驚いております」

「宰相も、知らなかったのか」

「ええ。スポーツの力、というやつでしょうかな」

二人は顔を見合わせて笑った。

その日の夕方、王宮の中庭。

凱旋パレードと祝宴の喧騒からほんの少しだけ離れた中庭に、レオニールとシリルは並んで立っていた。

中庭の一角に、急ごしらえのダイヤモンドが描かれていた。塁にあたる位置には小麦の袋が置かれ、若い兵士たちがグローブをはめてキャッチボールに興じている。

「いくぞ！」「もっと低く！」「次は俺に投げてくれ！」

「あれは……」

「第三隊と、第五隊の連中だな」

第三隊と第五隊は、王国でも特に規律が厳しいとされる部隊だ。普段なら、訓練中に笑い声など漏らさない者たちが、今は明らかに楽しんでいる。

「シリル隊長！レオニール隊長！」

一人がこちらに気づいて駆け寄ってきた。

「お疲れさまでした！おめでとうございます！」

「ありがとう。だが、お前たちこそ、なぜここで野球を？」

「ええ、大会を観戦してから、どうしてもやってみたくて……皆で集まって、見よう見まねで始めたんです」

別の兵士が照れたように笑う。

「最初は遊びだと言われて怒られましたが、宰相閣下が"今日は構わん"と仰ってくださって」

レオニールが眉を上げた。

「宰相が、か」

「はい。"これからは、こうした時間も大事だ"と」

シリルが、わずかに目を細めた。

「真面目に、楽しむ……」

「え？」

「いや。続けてくれ」

兵士たちは笑顔で頷き、また練習に戻っていった。

レオニールはその様子をしばらく眺めた後、ぽつりと呟いた。

「結局、大賀殿と米倉殿、来てくれなかったな」

「……ああ」

シリルが頷く。

凱旋の馬車に同乗してマジーナ王国まで来てほしい、と二人を誘った。盛大な祝勝の宴を開きたかったし、王女からも改めて礼の言葉を伝えたかった。だが、大賀と米倉はあっさり断った。

「"俺たちは帝体大の人間だから、帝体大に帰る"とのことだった」

「らしい、言い分だ」

「お礼もあんまりできなかったな。盛大な見送りでも、と思っていたんだが」

「王と、王女の謁見、苦手だと、言っていた」

「ああ、それも言っていたな。"堅苦しいのは性に合わない"と。逃げるように帝体大に戻ったらしいぞ」

レオニールは苦笑した。あの二人らしい、と言えばそれまでだ。特に大賀は寡黙な男だったし、米倉も儀礼の場で頭を下げ続けるようなタイプではない。

今頃、二人とも帝体大で打ち上げに参加しているはずだ。レオニールたちの凱旋パレードのことなど、何も知らずに。

「まぁ、いいか」

レオニールは肩をすくめた。

「すぐにまた会える。次の大会で、今度は敵同士でな」

シリルが小さく頷く。その口元が、ほんの少しだけ動いた。

「次は、勝つ」

「お、シリルが宣戦布告か」

「……負けたく、ない」

「俺も同じ気持ちだ」

二人は中庭の練習を眺めながら、しばらく無言で立っていた。

王宮の執務室。

宰相のベリンガムが書類に目を通していた。そこへ、リュミエラ王女が静かに入ってきた。祝宴を一通り回ってきた後らしく、上着を腕にかけている。

「邪魔をする」

「王女殿下。お疲れさまでした」

「祝宴は、まだ続いておるな」

「ええ。あと数日は続きそうです」

「数日？」

「優勝祝いは三日三晩、と民が決めたようで」

王女が思わず笑った。

「勝手に決めたのか」

「ええ」

「まぁ、よい。たまにはな」

王女は執務机の前の椅子に腰を下ろした。

「中庭で、第三隊と第五隊の連中が野球をしていた」

「ええ、報告は受けております」

「あの二つの隊は、犬猿の仲ではなかったか？」

「ええ。ですが、最近は隊長同士で昼食を共にしているとか」

王女が目を見開く。

「あの二人がか」

「ええ。野球の話で意気投合したらしく」

王女は声を立てて笑った。

「これは……予想していなかった効果だ」

「ええ。私もです」

宰相は書類を置いて、執務室の窓の外を見た。中庭の方から、まだ若い兵士たちの掛け声が聞こえてくる。

「妙なものですな、王女殿下」

「何がだ」

「我が国は、長く"規律"で立ってきた国です。秩序、忠誠、義務。それらが我らの誇りでした」

「そうだな」

「だが、この数ヶ月で、何かが変わり始めています。野球というものを通して、兵士たちが笑うようになった。隊と隊の壁が、低くなっている」

王女は窓の外を見つめた。

「スポーツが、国を変えつつある、か」

「大袈裟に聞こえるかもしれませんが、私は本気でそう感じております」

「いや、私もだ」

王女の声に、迷いはなかった。

「ところで、大賀殿と米倉殿に礼の品を贈ろうと思ったのだが」

「ああ、それですか」

宰相が苦笑した。

「あのお二人、凱旋にも来てくださらなかったので、後日改めて使者を立てて帝体大に届ける予定です」

「来なかったのか」

「ええ。"俺たちは帝体大の人間だから"と。レオニール隊長が何度も誘ったらしいのですが、頑として」

王女がくすりと笑う。

「正直な者たちだ」

「ええ。ですが、それが彼らの良さでもありましょう」

「そうだな」

しばらく、執務室には静けさが流れた。中庭からの掛け声と、ペンの音だけが響く。

王女がふと、口を開いた。

「次の大会では、あの二人が敵になるのだな」

「そうなりますな」

「楽しみだ」

「殿下が、楽しみだなどと仰るのは珍しいですな」

「私もそう思う」

王女は微笑んで、立ち上がった。

「明日、私も中庭で野球とやらを見学しよう。お忍びでな」

「殿下が観戦されると、兵士たちが緊張しますぞ」

「だから、お忍びだと言っている」

「……それは、それで一波乱ありそうですが」

「構わぬ」

王女は澄ました顔で執務室を出ていった。

宰相は再び書類に向き直る。だがその口元には、まだ笑みが残っていた。

「スポーツが、国を変える、か」

呟いて、ペンを取った。今夜の書類は、いつもよりはかどりそうだった。