No.25
ーー窓の外に見えるのは、青い空と船の下に広がる白い雲。
たまに見える空に浮かぶ島を横目に、いつも通りリベルタはジェットエンジンにて順調に空の旅を続けていた。
ファーストまではジェットエンジンを使っても1週間位かかるとのことで、まだ昼間にもかかわらず食堂では酒を片手にみんなで和気あいあいと会話等を楽しんでいた。
リベルタの食堂には木のテーブルにベンチが綺麗に並んでおり、それぞれが自由に座っていた。
おれも食堂にて昼食をとっていたのだが、ゴンザレスがいないことに気付いた。
早々と昼食を済ませリビングに行ってみると、ソファーに座り何やら難しい顔をして1枚の紙を見ているゴンザレス。
おれはゴンザレスの向かいに腰掛け、何難しい顔をしているのか訊ねてみると……無言のまま持っていた紙をおれに差し出してきた。
差し出された紙を手に取り内容を確認すると、ファーストについて今分かっている事が書かれていた。
島の全長は30キロ程で通常より低い位置に島があり、アリ地獄のように中央が窪んでいるようだ。
原形はあまり無いものの石造りの建物も確認されており、大昔に人が居たのは間違いないようだ。
通常よりもかなり大きな木々が生い茂っており、上空から地上の様子などは確認出来ない。
確認されたモンスターや猛獣等はどれも未発見生物ばかりらしく、弱点等も分かっていないとのこと。
発見された欠けた石盤は古代に失われた文字で書かれており、損傷も酷く解読にはかなりの時間を要するようだ。
ファーストの調査に向かった冒険者チームは、半分にも満たない人数になって帰ってきたそうだ。
グリム・リーパーに報告をしに行った際、ファーストの情報としてゴンザレスにこの紙を手渡してくれたそうだ。
ゴンザレスの親友だし、プリンスもうちにいるから何だかんだ気にかけてくれているのだろう。
こう言う情報は本当に有難い！
それから2人で何処に船を停めて、どんなルートで探索をするか等の話し合いをしていると……見張りをしていた筈のライオネルが、慌てた様子で駆け寄る姿が目に入る。
「お頭ぁ！前方に空賊に襲われてる船が見えますぜぇ！」
ライオネルの話を聞き、直ぐに窓から外を確認すると……１隻の大型飛行船に中型の空賊船が横付けされており、大型飛行船からは黒い煙も上がっていたのだ。
「旗のマークは確認出来たのか？」
ゴンザレスがライオネルに訪ねると、空賊船の方はドクロに蛇があしらわれているとのこと。
「スネーク空賊団か……確か船長のスネークって男が4500万の賞金首だったなぁ！」
ゴンザレスもやよく賞金首の情報なんて覚えてられるなぁ！なんて感心しつつ、おれはライオネルに襲われてるのは何処の船か訪ねると……キャメル王国の紋章が確認出来たとのこと！
国の紋章が確認出来たって事は、王族もしくは貴族の船か。。。
１度見たものを見捨てて行くってのも後味悪いし、サクッと助けちゃうか！
おれは直ぐに船内放送用マイクを片手に、他の仲間達に伝える事に！
「この先空賊に襲われてる船がある！空賊はスネーク空賊団ってとこらしいんだけど、このまま見捨てて行くってのも後味悪いから助けようと思う！ってな訳でみんな戦闘準備をしてくれ！！」
おれの声を聞いた仲間達は一斉に食堂を後にし、各自戦闘準備を始める！
狙撃主は大砲の準備にとりかかり、他はそれぞれが武器を片手におれの元へと集まった！
リベルタをプロペラへと切り替え、ゆっくりと空賊船に近付いていく。
リベルタは透明化の魔法によって見えないので、相手が気付く事はない筈だったのだが……突然大砲の音が鳴り響く！そして直ぐにドカンとゆう音と共に船体が揺れたのだ！！
リベルタには防御シールドを纏わせてあるので無傷なのだが、何故見えない筈のリベルタに大砲を打ってきたのか？それも的確にだ！
「ウィル！リベルタは透明化してあんだよな？だとしたら厄介な探知系スキルを持ってる奴がいるね……」
戦闘モードなベティーが、厄介なスキル持ちがいるなんて言ってるのだが……厄介そうな感じが微塵も感じられない！！
何故そう思うか？答えは簡単！！ベティーは悪い笑みを浮かべながらそう述べたからだ。
早く戦いたくてウズウズしたご様子……
おれは周りに居る他の仲間達を見ると、これから戦闘だと言うのにみんな生き生きとしたご様子。
残念な事にキルルも含め、戦闘が始まるのを今か今かと待ち望んでいた。
おれは(はぁ……)とため息を漏らすと同時にーー
「こちらも砲撃開始！砲撃後リベルタを横付けして敵船に乗り込むぞ！！」
「「「うおぉ！！」」」
おれの号令と共に砲撃を開始する狙撃主達！！
連続して聞こえてくる砲撃音！勿論敵船からの砲撃もあり、辺りは一気に戦場とかした。
当然ながら敵船もシールドを張っているようで、このままではラチがあかない！
リベルタを一気に敵船へと横付けし、扉を開けて乗り込んだ！！
雑魚は他のみんなに任せ、おれは敵船長を探す。
頭を叩けば下は大人しくなるだろうと思ったからなんだけど、おれ１人では行動させてもらえないようだ。
おれの後ろにはキルル、ゴンザレス、ベティーの3人が控えていた。
「ウィルは船長なんだから敵船で1人行動はダメ！キルル達も一緒に行く。」
「そうだぞウィル！お前になんかあったらどーすんだ！？」
「アタイにスネークと殺らせな！雑魚は他の奴に適当に相手しとけって言ってきたから安心しな！」
最初の2人の意見にはなっとくしつつも、ベティーは自分が強い奴と戦いたいが為に着いてきたようだ。
まぁこの人はそう言う人だから、もう何も突っ込んだりはしないけどね！
決して戦闘モードのベティーさんが恐いからではない！余計な事を言って怒られたくない訳じゃないよ？
そんな話をしながら敵船内をうろついていると、あからさまな殺気を感じとるおれ達！
「どーやらこの扉の向こうにいるな！とりあえずベティーに任せるけど油断するなよ？」
「誰に物申してんだ？アタイが軽く捻ってやるよ！」
自信満々のベティーさん……ここでもおれはため息を漏らすと同時に、目の前にある扉を開けた！
扉を開けると……肩に大きな蛇を乗せた男が椅子に腰掛け、こちらを睨んでいた。
蛇のような目をした男で、舌も蛇のような形をしておりまさに蛇男だった。
そんな蛇男が忌々しい表情で、おれ達を睨みながら声を掛けてきた。
「テメー等何者だぁ？俺達の仕事の邪魔しやがって！」
仕事が略奪って……まぁ空賊なんてそんなもんか！そんなおれも今は空賊であることを悲しく思いつつ、おれ達が何者かなんてどうでもいいって言おうと思った瞬間！
「あいつキルル達を知らないの！？」
「世間知らずもいいとこだな！敵も把握出来ないなんてダメ空賊だな。」
「アタイ達は白銀の空賊団だよ！覚えとけ蛇ヤロー！！」
はい！決まり文句いただきましたぁ！別に名乗る必要無いと思うんだけどなぁ……
ベティーの言葉を聞いて少し青ざめた表情を浮かべる蛇男……どうやら白銀の空賊団の名は知っているようだ。
「何で空賊のテメー等が……分け前半分で手を引いてくれねぇーか？同じ空賊のよしみじゃねぇか！な？」
同じ空賊って……こんな奴等と一緒にしないでもらいたい！
おれと同じ意見だったのか蛇男の話を聞いた途端、他の3人も額に青筋立てて怒りが露になっていた。
ベティーに関しては般若の仮面を被ったのかと思う程の表情となり……突然床から薔薇の弦が生え、一瞬にしてぐるぐる巻きにされる蛇男。
ベティーは怒りのままに弦を締め上げ、トゲが深くまで刺さっている。
悲鳴を上げる蛇男だったのだが、全く容赦しないベティーは蛇男が意識を失うまで締め上げていったのだ。
血塗れになりながら意識を失っている蛇男に対し、心底つまらなそうな表情のベティーさん。。。
一瞬にして決着がついてしまったこの状況が、余程不服だったのだろう。
それから他の仲間達がどーなったのか確認に向かうと、こちらでも全くと言っていい程手応えが無かったようで……うちのメンバー全員がつまらなそうな表情をしていたのだ。
血塗れの蛇男と共に他の雑魚達も縛り上げ、一室に押し込め放置する。
それからおれはこっそりと襲われていた大型飛行船の壊れている部分を修復魔法で直してあげ、何事も無かったのようにおれ達はその場を後にするのだった。
リベルタの船内では戦闘など何も無かったかのように、いつも通り和気あいあいとした雰囲気となっていた。
交代制の見張り以外は、みんなが自由に過ごしているのだ。
おれもリビングにて武器の手入れをしながら、ゴンザレスとファーストに着いたらの事を話合っていた。
一通りゴンザレスとの話し合いが纏まると、他のみんなにも報告を行う！
危険な島なので、各自頭に入れてもらわなければならない。
誰１人欠ける事なくクラウドへと帰る為にも、確認事項を話し合うことは大切な事なのだ！
ーークラウドを出て１週間が過ぎた頃ーー
船内放送にて、前方にファーストらしき島を発見との報告が！
窓の外を見ると、下に広がる雲に少し埋もれる形で見える島があった。
グリム・リーパーがくれた情報通り、通常より低い位置に島があったのだ。
とりあえず島の上空までリベルタを走らせ、ファーストを１週してみることに！
ファーストの形状も情報通り、アリ地獄のように中央に行けば行く程窪んでいたのだ。
話し合いの結果、今回は探索チームとリベルタを守る居残りチームの2つに別ける事に。
探索チームはおれ、キルル、ゴンザレス、ベティー、プリンス、ドラの6人！
残りのみんなはリベルタを守る居残り組だ！
万が一の場合に直ぐおれがゲートを創り脱出出来るよう、探索チームは少人数にしたのだ。
そしていくらシールドを施しているリベルタでも、何があるか分からない！リベルタはおれ達の空の家なので、万が一なんてあってはならない。
何時でも戦えるよう居残り組も戦闘準備万端状態にして、リベルタで待機してもらう事になっている。
全員の準備が整ったところで、リベルタをゆっくりと降下させ予定していた位置に停める。
「これから探索に入る！各自自分の持ち場をしっかり守るように！」
リベルタの扉を開け、ファーストの地上に降り立つ……目の前に広がる光景に圧倒されるおれ達。
見た事もないようなサイズの木々に驚きを隠せずにいた。
上空から見た時は葉で見えなかったのだが、いざ地上から見ると１本１本がとんでもないデカさの木だった。
「樹齢何年？何千年？まさかの何万年とかか？」
おれがそう述べると、みんなが息を飲んで見上げていた。
やはり普通の島とは違うようで、何か異様なオーラを感じるのだ。
意を決して１歩を踏み出すおれ達……欠けた石盤が見つかった場所を目的地にして進み出した。
目の前に広がる木々の奥へ進んで行くと……木の葉で光はとざされ、薄暗い場所へと変わっていくのだった。
おれは光の魔法で辺りを照らす光を創り、道しるべにもなるので10メートル感覚位で配置していく。
暫く進むと、壊れた石造りの家が所々に見えてきた。
情報通り確かに人が住んでいたであろう形跡があったのだ！
石造りの家は木に飲み込まれている物や、緑の葉に覆われている物等……所々に石畳の道だったであろう跡も見てとれる。
辺りに生物がいる気配も無く、情報にあった獰猛な猛獣やモンスター等は見当たらない……何事も無く目的地の欠けた石盤が発見された場所まで辿り着いてしまったのだ！
何事も無いのは良いことなのだが……
「なぁ？モンスターとか１匹もいないけどこんなもんなのか？？」
「やっぱおかしいよな……いくらなんでも静か過ぎるぜ？なんかの前触れかぁ？」
ゴンザレスが言う通り静か過ぎる……こんなにも静かな場所があるもんかな？
それとなんかの前触れなんてフラグを立てないでもらいたい！ゴンザレスが言うと本当に何か起こりそうで怖いわ！！
そんなことを思いながらも、目的地に到着したので新たな遺跡をそれぞれが探し始める。
石造りの家の中やその近く等を探しをしていると……
「なんかあった！コレ遺跡？？」
ドラ声に一斉に反応するおれ達！慌ててドラの元に駆け寄ると、1メートル四方の石盤を手にしていたのだ。
そこには見たこともない文字が刻まれており、まさに探し求めていた石盤だろう！！
欠けた部分等もなく、とても状態が良い物だった。
「でかしたぞドラ！！これは当たりだろ！？」
慎重にドラから石盤を受け取り、異空間収納にしまいこむ。
他にもあるのではないかと思いおれ達は辺りを詮索するのだが、コレと言ったものは無かった。
一応お目当ての物は見付ける事が出来たので、ここで一旦リベルタに戻るべきなのだが……おれはこの先が気になってしまう！！
この先はまだ誰も足を踏み入れた事のない未知の領域……冒険心がくすぐられる！！
おれがチラリと仲間達を見ると……一斉にため息が漏れ、頭を抱えていた。
「やっぱ冒険したいじゃん！？あと少しだけ！」
おれのお願いを渋々承諾してくれる仲間達！
少しだけ先に進む事が決まり、歩き出すのだが……みんな渋々だった割には足取りが軽いし、未知の冒険に心踊っているのが表情に出てますけど！！
おれもその内の1人なので、文句は言えないんだけどね。
未知の領域を進むにつれ傾斜が段々と急になり、薄暗さも増していく……この当たりは木々以外何も無く、先程の場所より気温も低いようで肌寒い。
暫くの間そのような道が続いていたのだが……突然急激に斜面がきつくなっている場所に辿り着く。
流石にこの斜面を下るのは骨なのでーー
「とりあえず今日はこの辺り迄にしてリベルタに戻……」
おれが言葉を言い終える前に、奥の方から気配を感じとったのだ！！
一斉に武器を構えるおれ達……何かの足音が近づいている。
光魔法のおかけで辺りは明るくなっている為、奥の方まで視界が通っている。
段々と見えてきた迫り来る者は……
「・・・ちっちゃいパンダ！！？と……狼？？」
体長40センチ位の白パンツを履いたパンダが変な走り方をし、物凄い形相でこちらに向かって来る！
後ろにいる狼から逃げているのだろうか？
狼は体長3メートルはあるだろうか？ってか狼にしてはデカくないか！？そもそも白のパン一姿のパンダって……それにあの走り方はいくらなんでもヤバいだろ！！
二足歩行であんなおかしい走り方なのに、目の前の急な傾斜をものともせずかけ上がってくる。
おれにとって突っ込みどころ満載のパンダと狼が迫り来るのであった。。。
