真夜に星座を飾るとき

一章

一章二話 彼女の腹の、奥の底

そうして私の底を探る旅は始まった。いざ、自分さえも知らない未知の自分へ。

病室の扉を開けて、真っ白な廊下へ出て────

「盛り上がってるとこ悪いが、お前ら、今何時かわかってるのか？」

「あ」

正論に敗れ、物語の幕は降ろされた。

病室から放たれた、アラン隊長のたった一言で。

「……九時からなら───」

「お前は総合演習だろ？　さっき話してたこと、もう忘れたのかよ」

おでこを覆った指の隙間から、黄色い髪がチクチク尖る。

「一応真夜の補佐候補とはいえ、まだ部外者なわけだしな。さすがに一人で歩き回らせるわけにもいかんだろう」

あれ？　これしばらく見に行けないんじゃない？

「訓練を見せるのも気が引けるが、他にどうしようもないだろうから、終わるまで見学でもしててくれ」

現実を突きつけるだけ突きつけてから、「じゃあ俺は戻るぞ」っと病室から去っていった。

流石だよ、どこまでも抜かりない。

廊下にはぽつんと立ち尽くす人影二つ。早朝の静けさだけが漂っていた。

「えっと……どうしよっか？」

「……」

真夜は少し固まったあと、僅かに口を動かした。

「飾、お腹、空いてない？」

「言われてみれば空いてるかも」

そういえば、昨日は晩御飯も食べずに寝ていたしね。

「じゃあ居住区画へ行こう。ちょうど開くころに着く」

「う、うん」

ほんとのところ、今すぐにでも記録の確認をしたい気分だったんだけど、できないものは仕方がない。

知りたい気持ちと違和感を引きずったまま歩く廊下には、カンカンと足音が鳴り響く。

どうにもまだ、頭を切り替えられずにいた。

「ねぇ、真夜」

目的地へ向かう道すがら、今更なことが思い浮かんだのもきっと、それが原因。

「私を助けてくれたのって、もしかして真夜だったりする？」

「うん」

「ありがとね、助けてくれて」

「うん」

返事はたったそれだけだった。

勝手にアテレコするけどさ、さも「それが何？」みたいな。感謝されることにさえ無関心みたいだ。

真夜にとってそれが普通なのだろうか。分け隔てなく、そうなのだろうか。

ふと、真夜がどんな顔をしているのか気になってしまった。

「……どうかした？」

「あ、いや、別に」

目を合わせていられなかった。

訊いたら多分、平気で「うん」とか答えそう。

「……ただ、真夜はなんで、あの時私を助けてくれたの？」

意趣返しのつもりだったのに、

「後悔したくないから」

真夜は、少しの迷いもなかった。

それが真夜の、原動力……？

それだけのために、毎日昼休みに走ってるっていうつもり？

見返りさえ求めずに？

そんな……そんな聖人みたいな人間、実在するのか？

……いや、きっとまだ見えてないだけでしょ。

彼女の腹の、奥の底。

私と真夜は、おそらくそこが違っているのだろう。

「……飾？」

二歩も先、深い紫の虹彩が、静かに私を見つめていた。

知りたいと思ったんだ、その違いを。

「……いや、何でもないよ」

確かこのあと、総合演習だったよね。

ならそこで見れるかな。真夜を後悔させられるもの。

「っていうかさ、」

逸らした視線は、等間隔に配置された窓に向いた。

さっき宇宙って言ってたけど、窓の外は庭。それを囲む柵の向こうには建物が立ち並んでいて、街みたいだ。

「外、普通に街じゃない？」

「ここから見えるのは区画内。宇宙はその外側」

「へぇー。でもさ、こんなに大きな区画が必要なら、最初から地球に作ればよかったのにね」

「地球外も、多いから」

ん？　地球外に人なんているのだろうか？

「それっ──」

「ちょっと、真夜ちゃん！」

背後からかかった声で、私たちの足が止まった。遅れて扉が閉まる音がする。

振り返った先では、赤い長髪の女の人が、ちょっと顔を顰めながら立っていた。

「患者を連れてどこ行く気よ？」

「あ、カーティア。おはよう」

隊長もそうだったけど、カーティアっていうのも明らかに日本人じゃない名前。顔立ちもそんな感じだ。

「おはようじゃないわよ。怪我は完治してるとはいえ、退院はまだよ？　患者をどこに連れて行く気？」

「食堂。とか」

「食堂ってまさか、居住区画の？　その格好で？　はぁ……ちょっとこっちへ来なさい。身につけてたもの、預かってあるから」

出てきたドアへと引っ込んでいった。

言われて気がついたんだけど、いつの間にか制服から病人らしい服装になってたし、携帯とか諸々持ってなかったや。

偶然にもカーティアさんと出くわせた幸運に感謝しつつ、真夜と一緒に彼女の後へと続いた。

「貴方確か、川上飾(かわかみ かざり)ちゃんだったわね？」

部屋の中は事務所チック。机の上は書類で埋め尽くされていて、パソコンはこんな時間でも眠っていない。

「いきなりで驚かせちゃったわよね、ごめんなさい」

「い、いいえ」

口調がちょっと、お母さんみたい。

「これ、ここへ来た時に身につけてたものよ。汚れとか酷かったから、勝手に洗わせてもらったわ」

「あ、ありがとうございます」

制服や鞄、靴なんかを一式返してもらったのはいいんだけど、なんか怪我する前よりも新品に近い状態じゃない？

鞄の口を開けて覗き込んでみたけど、中も問題ないみたい。財布に携帯、パスケース。それと、執筆ノートも……

「どうかしたかしら？」

もしかしてさ、ノートの中身、見られていたりしないよね？

小鳥ちゃんとのやり取りはしょうがないにしても、これを見られていたら本当に立ち直れる気がしないんだけど。

「い、いいえ。なんでもないです」

本人に確認できるわけない。ただカーティアさんの様子を見るに、多分見られてないだろう。

ありがたいんだけど、一体一晩で何が。

「真夜ちゃん、こう見えて抜けてるところも多いから、何かあったら遠慮せず伝えた方がいいわよ」

「は、はぁ」

服とか諸々に関しては私も忘れてたから、あんまり真夜のことは言えないけどね。

「カーティアは医務局の救護班班長。頼りになる」

「そ、そうなんだ」

班長って、偉い人だよね？　そういえば隊長も。真夜って、敬語とかまったく使わないのね。

「昨日の時点で怪我は完治してるはずだから、出歩いても問題ないけど、違和感を覚えるようなことがあれば、すぐに言ってちょうだいね」

「ありがとうございます、何から何まで」

でもあれだけの怪我が治ってるってことは、魔法か何かってことだよね。今更だけど治療費とか大丈夫だろうか。

特に言われないなら、こちらも黙っておくけど。

「いいえ、気にしないで。元々貴方は巻き込まれたようなものだもの」

……巻き込まれた？　私はあの場に自分で向かったはずなのに。

「それって、どういう意味ですか？」

「あー」

カーティアさんの視線が泳いだ。それが真夜へ向けられるまで、長かった。

「ねぇ、真夜ちゃん。後々研究所には顔を出すのよね？」

「うん」

「そ。ならそっちで聞くといいわ。私も詳しくは知らないし」

そう告げると、机に散らばっていた書類の整理を始めてしまった。

「そう、ですか」

何か、気を遣われているような気もしたけれど、話す気がないなら聞くこともできない。

とりあえずは流したけれどそれよりも、研究所？　調査班があるところっぽいけど、なんでそれをカーティアさんが知ってるんだろう。

聞いても答えが返って来ない気がしたから、一旦保留しつつ、患者衣から制服に着替えた。

カーティアさんにお礼を告げたあと、廊下の窓から改めて見上げた空は、まだ青紫色の、日の出前。

目的地は変わらず、私たちは居住区画の食堂を目指した。

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「ここで待ってて。終わったら迎えに来る」

そう告げて、真夜が自動ドアの向こうに消えたのは、もう二時間も前のことだ。

居住区画の食堂で朝食を食べ、演習区画へ移動してきたまではよかった。のだが、

「真夜、全然魔法使わないじゃん……」

テーブルにおいたスマホが、大げさにゴンっと音を立てた。

一人取り残された空間は、展望デッキ。窓際にカウンター席が設けられただけの簡素な作りだった。

「何の指示出してるのやら……」

声は聞こえないけれど、目下に広がる演習場からはちょくちょく、普段聞かないような音や光が放たれた。火柱とか水球とか、なんなら人が空を飛んでたり。

最初こそテンションも上がったさ。魔法なんて初めて見るから、色々メモして小説に取り入れようともしてたんだけど、肝心なところだけが見れてない。

それが副統轄って立場なんだろうけど。

「副統轄かぁ……」

何気なく、目の前のノートに手が伸びた。私が小説に落とし込む設定よりずっと突飛だ。

女子高生にして軍人、口数が少なく無表情で才色兼備。一見とっつきにくそうなのに、意外と人間味もあって優しいときた。

「……設定盛り過ぎじゃない？」

おそらく本人にそのつもりがない。それが一番腑に落ちないけど。

その点、小鳥ちゃんは控え目だ。

名前の通り、小っちゃくて純粋に優しいけれど、自分を追い込み過ぎちゃうところもあって、ちょっと不憫。

誰にでも手を差し伸べるのに見返りすら求めない。って、それは真夜も一緒か。

「ていうかさ、二人とも優しいって物語としてダメなのでは？」

頬杖をついた逆の手で、紙を一枚寄せ上げた。

実話をもとにするとしても、多少キャラを変えないとか。

あれ？　ていうかそもそも、優しいってなんだ？

真夜と小鳥ちゃんは、どっちも優しい。きっと、誰にでも手を差し伸べるのに見返りすら求めないから。

私は違う。別に優しくない……はずだ。

じゃあ、私が小鳥ちゃんにしたあれは、優しさとは違うものなのだろうか。

いいや、傍から見ればアレは「小鳥ちゃんを助けた」と認識される。実際、真夜がそう思っていたし。

ただそれに対して見返りが欲しいかと問われれば、それは違う。

ならばと、優しさとしてあてがってみるけれど、やっぱりどうにも腑に落ちない。あくまでも私は、相手が小鳥ちゃんだったから動いた。はずなのだから。

なんなんだ、これは。同じ星座に見えるのに、結ばれている星がどこか違う。

もしかすると、私が持っているものと、二人がもっているものって、何か別のものだったりするんじゃなかろうか。

「あ」

唐突に高校野球で聞くようなサイレンが鳴った。訓練開始時にも鳴っていたので、もしかすると終わったのかもしれない。

本当に間が悪い。

手のひらに滲んだ汗と、鳴り止んだサイレン。

耳にはまだ、甲高い音が残っていた。

「お待たせ」

それから数分で、扉は自然と開かれた。

「ええ、待っていましたとも」

「……もしかして、つまらなかった？」

「ずっと一人だとさすがに飽きるって」

合計すると多分、スマホを見ていた時間の方が長かったかもしれない。

「そっか」

「せめて何の訓練なのかは知りたかったよ」

きょとんとした真夜に、今更言ってもしょうがない。

一歩踏み込み境界を超えると、扉はまた一人でに動き出す。

陽が差し込んだ廊下にすら、人の気配はしなかった。

「で、結局なんの訓練してたの？　ずっと指示出ししかしてなかったけど」

「総合演習」

すごい、すでに知っていることしか教えてくれない。やはり真夜に何かの説明を求めるべきではないのかもしれない。

「そ、そうなんだ」

もしかしたらまだ、立場上伏せていることがあるのかな。

相変わらず真夜の表情は何も教えてはくれない。

いずれ突き当たった廊下。下から昇ってきた昇降機は、少し汗のこもった匂いがした。

「演習区画には他に、運動場とか、トレーニングルーム、射撃場なんかがある」

「へぇーなんかほんと、軍事施設って感じだね」

減っていく数字を眺める真夜から、返る言葉はない。

徐に始まった解説はこれまた唐突に終わりを迎えたので、もしかしたら今あげた中で見たいところを訊かれているのかな。

「どこかっていうより、真夜が魔法を使っているところを見てみたいな」

率直な感想を述べると、真夜が不自然にこちらを向いた。

「な、なに？」

「……ごめん。難しい」

「そうなの？」

「うん」

理由を尋ねたつもりだったんだけど、それ以上何も返ってこなかった。

「紫雲副統轄！」

ベルが鳴って扉が開くと、ホールに大所帯が出来上がっていた。多分真夜の指揮下、要は部下に当たる人たちだろう。

「この後、お時間ありますか？」

「自主訓練のお相手、お願いできませんでしょうか？」

「お、俺も！」

「私にもお願いします！」

年齢も装備もバラバラな男女は、みんなすごい活気だ。

真夜が何か言うよりも先にこちらを向いてきたから、私は彼らに掌を差し出した。

「うん、いいよ」

真夜はいつも通りの調子で頷いた。つい先ほど、総合演習とやらが終わったばかりだというのに。

ただ、訓練ってことなら真夜が魔法を使うこともあるかもしれない。私に彼らを止める理由がなかった。

実際に戦う真夜も見てみたいしね。

「ありがとうございます！　よろしくお願いいたします！」

そういうことで話がまとまると、近くに適した運動場があるらしく、そちらへ移動することになった。