真夜に星座を飾るとき

プロローグ

プロローグ二話 人の形をした何か

歩き方がふらふらとしておぼつかない様子だし、思わずかけていた声にも返事しないまま、外へ出て行ってしまった。

心なしか、玄関がなんだか肌寒い。

ていうか今、上履きのままじゃなかった？　それに鞄すら……

「おっ、飾(かざり)じゃん、今帰り？」

無意識に、追いかけようとしていた。後ろからかかった声。振り返ると、同じ班のあの子だ。

「え、なに？　どしたの？　怖い顔して」

「あっ、いや、別に……」

驚きを引きずったまま、振り返っていたみたい。

……さっきの鴻上さん、絶対何かあったよね。

嫌な感じだ、紫雲真夜の事も気になるけど、それどころじゃない気がする。

「そう、なの？　ならさ、今から───」

「ごめん！　ちょっと用事！」

急いで靴を履き替え、勢いそのままに出入口へと駆け出した。

誰かのために進んで自分を犠牲にできる鴻上さんのことだ、無理が祟ってたって不思議じゃない。

考えすぎ、だろうか。でも万が一違うのなら、力になってあげなきゃいけない。

「お、おう。がんばれー」

背中から声がした。

初めて誘って貰った気がする。なのに私は……

いや、いいんだ、それで。

これまで多くの人へ手を差し伸べてきた彼女の優しさが、こんなところで押し潰されていいはずなんてないから。

階段を蹴って浮き上がる。身体がいつもより軽い気がしたんだ。

「あれ……いない」

玄関前。

さっきの今でしょ、あの足取りでそう遠くに行けるとは思えない。

少しの焦りを感じつつ、校門付近まで急いだ。

両脇にイチョウの木が植えられた一本道。夕陽が差し込むそこには、校門へ向かう生徒たちがまばらに見受けられた。

だが、そこにも彼女の姿はない。

校外へ出るのなら、必ずこの道を通る。ならまだ敷地内？

「……！！」

不意に、どこか嫌な気配が襲ってきて、思考が一旦打ち切られる。

どんなとは言い難い。違和感というか、引っかかり。

だけど明確な方向性があって、それが私を、ゆっくりと振り向かせたんだ。

「鴻上さん……！！」

遠くに彼女が見えた。並木道とは反対、校舎裏の方だ。でもそっちって、ただの雑木林だったはず。

校舎裏へと消えるその姿に、嫌な感覚が増した。

なんだ？　上手く言えそうにないけど、急いだ方がいい気がする。

走り出さずには、いられなかった。

「はぁ……はぁ……」

やっぱり何かが変だった。

呼吸がしづらいし、口をつく息が白い。

運動不足の自覚はある。けどきっと、そのせいだけじゃない。

「やばい……かなり冷えてきた」

さっきからなんか、視界がチラチラ黒で覆われる。

いつの間にかに、風速も増していた。

もはや歩くのすらしんどくなってきたんだけど、それでも彼女のことが気に掛かって、足を止められなくて、ようやく辿り着いた校舎裏の角を、やっとの思いで曲がったんだ。

「———なっ……何、これ」

雑木林の中を満たしていたそれに、思わず絶句した。

それがなんなのか、私にはわからなかった。何って言いようがない。形容しがたいんだ。

視界には黒い靄のように見える。それが本来の色なのか、辺りが暗いからそう見えたのかはわからない。ただ、肌を透過するたび、べっとりとまとわりつく感覚だけが残った。

「鴻上さん！　大丈夫！？」

靄が一番濃い場所に、彼女はいた。

背中へ投げかけた言葉に、返事はない。

もしかして、意識がないの？　

よく見たら両足とも地面から浮いている。

どういう原理かまるでわからないけれど、ここから連れ出した方がいいのは、間違いないだろう。

「ねぇ！　鴻上さん！　聞こえてる！？」

彼女までたかだか１０歩程度。それなのに黒い靄が地吹雪みたいに吹き荒れていて、声が届いているのかもわからなかった。

こうなったらもう、直接触れて確かめるしかない。

でも……進まないといけないの？　この先に？

来た道を一瞬、振り返る。

わかってる。

首を振る。

諸々全部押し殺して飲み込むと、喉から一回、音が鳴った。

「……今、行くから」

一歩ずつ、鴻上さんの元へ足を運ぶ。

「───いっ」

風がうるさかった。小枝や石が巻き上げられて、顔を掠めていく。

髪や制服が靡いて歩きにくいし、汚れるしでもう、最悪。

なんで私、こんなことしてるんだ。

そもそもこれ、何がどうなって、こうなってるわけ？

踏みだしたことを既に後悔しながらも、それでもなんとか歩みを進めて、鴻上さんに腕を伸ばしたんだ。

指先から制服の感触が伝播して、手のひらは彼女の背中を押した気がした。

そしたら途端に、触れた途端に瞬いた。

瞬いて、小石が当たる痛みも、鼓膜を震わせていた音も止んで、目の前の景色が一変したんだ。雑木林の中から、一瞬で。

それでも目が眩むような眩しさはなくって、やんわりと目に馴染んだ風景は、見慣れた日常のそれだった。

どこの学校にもある普通の教室。ただ、棚とか張り紙とか、私がいつも見ているものとちょっと違う気がする。

「ちょっとぉ、その辺にしておきなってぇ、可哀想でしょー」

誰かの声がした。嘲笑うような、見下すような、そんな声。

振り向いたんだけど、なんかこう、違和感がある。

「またやってる……」

首が動かせないんだ。もっとこう、横向きにしたいのに。

それどころか私の意思とは関係なく、視界が正面に戻った。

「ほんと酷いよね」

女の子が一人、こっそりと私に呟いた。その子の顔に見覚えはない。まだ中学生くらいかな。

状況を飲み込めないでいると、唐突にガツンと大きな音が鳴って、また勝手に視線が奪われる。

「……なんか言った？」

声の主はさも不愉快と言わんばかりに、こちらを睨みつけていた。

その前に置かれている机は変に傾いている。足で蹴られたみたいに。

「ぃ、ぃぇ……」

なんなんだ、あの人。

私の正面に座っていた子は、完全に萎縮してしまった。

関わってもどうせ、ろくなことにはならないだろうから、私も視線を逸らしたかったんだけど、ここにきてまた、首が思うように回らなかった。

「……ちょっ、小鳥(ことり)。やめた方がいいよ」

まるで私を呼ぶようだった。それなのに、小鳥？

そしてまだ、その意図を理解できないうちだった。

「で、ですが……」

ついには口が、勝手に動いていたんだ。

しかも聞こえたその声は、今日も昼間に聞いた声。

ああ、そういうことか。

どうやら私は、鴻上小鳥ちゃんの記憶を見ているのかもしれない。

気付くと同時に場面が切り替わって、今度は夕日が差し込むホームルーム。黒板の前に一人、女の子が立っていた。

「……さんはご両親の仕事の都合で、転校することになりました。今日が最後になりますので———」

担任が話す傍らで、その子はずっと俯いていた。

その子をチラッとだけ視界に入れたあと、小鳥ちゃんもずっと。

時々視界が滲んでは、手で覆われて何も見えなくなった。

苦しかった。胸が締め付けられる気がして。

痛いのに、なにもできない。ただただ痛む胸を抑え込んで、それが過ぎ去るのを待つこと以外、本当に、なにも。

その痛みの正体を、知っていた。身に覚えがあった。

でもきっと、これは私のものじゃなくて、それどころか、私が知っているよりも、もっとずっと大きくて重たかった。熱いし悲しいし辛いし。何より、呼吸を止めてしまいたいくらいに、苦しかった。

───途端に、暗闇が瞬いた。

「はっ」

次に意識がはっきりすると、私は雑木林の中に戻ってきていた。風も音も鴻上さんも、何も変わっていないまま。呼吸が荒くなるほどの苦しさだけが、綺麗になくなっていた。

「なに……今の？」

あの記憶は、一体なんだったのだろうか。

考えるにしてもひとまず、ここから鴻上さんを連れ出す方が先だろう。触れても反応がないから、意識もないんだろうし。

「ちょっとごめんね」

背中に触れていた手を肩に乗せた。

優しく引き寄せると、簡単に動いてもたれかかってきたから、そのまま左手を膝の裏に添えて抱えた。

「はぁ……良かった」

息はある。でもやっぱり、意識はなかったみたい。

靄の中心から鴻上さんを引き剥がすと、電池がなくなりかけたモーターみたいに、風や悪寒が衰えをみせた。彼女がコアみたいな役割を果たしていたのかな。

真相はわからないけれど、これが好機であることには違いないから、急いでその場を離れることにしよう。

風が弱まった影響もあって、来た道を戻るのは、来る時よりずっと楽だった。

半分くらい戻るまでは。

「風向きが、変わった……？」

さっきまで中心を囲うように渦巻いていた風が、唐突に向かい風となった。

足が止まる。嫌な気配だ。

まさか、鴻上さんを連れ戻そうとしている？

抱える手に、ぎゅっと力が籠った。

裏腹に黒い靄は流されて、久しぶりに収まった雑音。開けた視界。

雲さえ紅く染め上げる夕暮れが、息を吐くほど綺麗なのに、急遽訪れた静寂は、なんだか妙に不気味だった。

途端、遠くで鳥が一斉に羽ばたいた。鳴き連なるカラスの声。

「ハッ────」

背後から、今日一番の悪寒がした。

───逃げないと、やばい。

あんなに疲れていたはずなのに、足が既に、駆け出していた。

思い至る。私はなにか、重大な思い違いをしていたんじゃなかろうか？

急にしなり出した草木。

さっきのは、風向きが変わったんじゃない。

微かに震えだす地面。

辺り一帯の黒い靄が、集められたとしたら？

思い至った時点で間違いなく、全力で逃げるべきだったんだ。なのに私は、得体の知れない恐怖に惹かれて足を止めてしまった。

背後で何か、弾けた気がした。

振り返って、しまったんだ。

「───なっ」

瞬間、見えた、気がしたんだ。人の形をした何か。

でもその確証を得る頃には既に、私はその場にいられなかった。

強烈な風にさらされていたんだ。歩くことはおろか、立っていることさえもままならないほどの強風。鴻上さんを抱えていた私ごと持ち上げて、簡単に数メートル以上吹き飛ばすほどの、衝撃波にも似た烈風によって。