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07.出会いは突然に

　晴れた空の下、畑ではデュランとスケルトンたちが農作業を行っている。デュランはリディアのように、死霊術は使えない。しかし何体かのスケルトンを、使役できるようにしてもらっているのだ。デュランがふと顔を上げると、少し離れたところでリディアとシオンが歩いていた。

「――よぉ、リディア。シオンとお出掛けかい？」

「ええ。デュランもお疲れ様」

「デュランさん、お疲れ様です」

　シオンも、表情こそ乏しいがしっかり挨拶をする。傍から見れば育ちの良い少年だが、それにしては剣術が強すぎる。ただ……デュランは素直すぎるシオンの剣筋が、少しばかり気になっていた。

「作業はひと段落したからさ。剣の稽古でもつけてやろうか？」

「あら、いいわね。これから……何日かお使いに行ってもらうんだけど、30分くらいなら大丈夫よ」

「本当ですか？　それではデュランさん、よろしくお願いします！」

　デュランは農具を置いて、シオンの元に歩いていく。リディアはどこからともなく、木の棒を出してふたりに渡した。

「ただの稽古だからね。今回は、棒でもいいでしょ？」

「ああ。これから出掛けるなら、今回は軽く済ませるか」

「はい！」

　デュランとシオンは互いに構えて向かい合い、その横で、リディアは腕を組みながら立っている。特に合図はないまま、シオンが攻撃を仕掛けていく。

「――たぁッ！！」

「おっと、踏み込みが単純だぜ？　もっとフェイントを掛けろよ」

「はぁッ！！」

「フェイントは、単体だと隙になるだけだぞ？　ほら、他の動きに混ぜ込めよ！」

　デュランは死角に回り込み、左手でシオンの肩を押して体勢を崩す。シオンは転倒しないようにバランスを取ってから、再度デュランに向かっていく。その合間に、ふとデュランがリディアを見ると――手で、何かの合図をしている。どうやらもっと、強くいっても良いようだ。

「あとで小言を――言わんでくれよッ！！」

　デュランの攻撃はさらに激しくなり、シオンは何とか剣で捌いていく。そんな中、デュランはシオンの腹部がガラ空きであることに気が付いた。先日、初めて戦ったときも隙だらけだったが――

　……いや。隙なんてものは、そこまで簡単に修正することはできない。それなら、今の内に痛い目を見せておいてやるか……、デュランはそう考えた。

「おら！　また腹が隙だらけ――」

　デュランは木の棒で思い切り叩き付けた。しかし、何か手応えがおかしい。そんな疑問を持った瞬間、シオンはデュランの横に回り込み、強烈な打撃を叩き込み返した。

「――ぐぉッ！？　や、やるじゃねぇか……！！」

「デュランさんも、相変わらずお強いです！」

　ただ、そうは言っても――やはり、おかしい。デュランはついつい、リディアの方を見てしまう。

「あら、もう気が付いたの？　隙を突かれたら、やられちゃうからね。私の力で、シオンの防御力を上げたのよ」

「はぁ！？　どうやって！？」

「錬金術の秘術よ。詳しくは内緒♪」

「っていうか、剣術で解決しろよ！！」

　デュランは素直にツッコんだ。剣術というのは技術であり、それを以ってダメージを与え、ダメージを抑えるのだ。それを無視して、錬金術で解決するだなんて……。

「もちろん、剣術でもカバーする必要はあるわ。でも、今はそんな悠長なことを言っていられないのよ」

「はぁ……。まぁ、命が優先だもんな。今回は、そういうことにしておいてやるよ。……ほら、シオン。こっちに来い」

「はい！」

　その後、デュランは手取り足取り、シオンに指導をしていった。リディアからすれば雑味の多い剣筋だったが、実戦では泥臭い戦いも普通にあり得る。だからこそ、リディアの綺麗な剣術よりも、デュランの剣術の方が、シオンには好ましいと思っていたのだ。

「――あまり汚いものは見せたくないけど、命が繋がる汚さは……ある意味、美しいのよね」

　リディアはそんな言葉を口にしながら、ふたりの姿を見守っていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　夕方、デュランは台車を引きながら、森に向かった。農作業も終わり、次は森で採れる果物の運搬にやって来たのだ。

「よぅ、ヘルミナ。持っていく果物は集まってるか？」

「はーい。そこにあるやつと……あと、もう少しだけです！」

「それじゃ、俺は少し休んでいようかな……。農作業に加えて、シオンの稽古もやってきたから……少し疲れたよ」

　デュランは近くの岩に腰を下ろして、ヘルミナに語り掛けた。そんなヘルミナは、どこからともなく果物を受け取っている。

「……うん？　収穫、誰か手伝っているのか？」

「あたしのお友達の、フェルネちゃんと一緒に作業中です！」

「フェルネ……？　俺の知らないやつだな」

「ああ……。デュランさんがリディアさんに土下座したとき、フェルネちゃんだけはいませんでしたからね」

「……嫌な思い出なんだよ。あんまり触れてくれるな……」

　ヘルミナの言葉に、デュランは頭を抱えた。そんな彼の後ろから、不意に小さな声が聞こえてくる。

「は、はじめまして……。わたし、ドリアードのフェルネっていいます……」

　デュランが慌てて振り返ると、そこにはフェルネの姿があった。全身から感じられる自然の雰囲気に、彼女がドリアードだということにも納得してしまう。

「ああ、はじめまして。俺は猫獣人のデュランだ。主に農作業を任されている。お前は果物担当か？」

「は、はい。大体、そんな感じです……」

「果物の運搬は、今後も俺がやらされるだろうから……。会う機会も多くなるだろうし、これからもよろしくな」

「よろしくお願いします……！　それではわたし、残りの作業を続けますね……！」

　そう言うと、フェルネはいつの間にか消えてしまい……気が付けば、再びヘルミナの方へ果物が投げられ始めていた。姿は見えないが、果物を収穫しているところなのだろう。しばらくするとその作業も終わり、3人は台車の前に集まった。

「おぉ……たくさん採れたな。これだけあれば、しばらくは持つだろう」

「フェルネちゃんのおかげなんですよ。今は、実のなる場所をどんどん増やしてくれているんです！」

「へぇ、そんなこともできるのか。フェルネは凄いんだなぁ」

「い、いえ……。それほどでも……」

　デュランの言葉に、フェルネは顔を赤くしながら照れていた。そんな彼女を見るのはヘルミナも初めてで、少しだけ戸惑ってしまう。

「フェルネちゃん、大丈夫？　もしかして、体調が悪い？」

「いえ、そんなことは……」

「あ、俺が急に来たから緊張しちまったかな？」

「そそそ、そんなことはっ！」

「それなら病気か？　ドリアードには……農薬や栄養剤は効くのか？」

「効くわけないじゃないですか！　デュランさん、何を言ってるんですか！？」

　ヘルミナからのツッコミに、デュランは困った笑顔を向ける。

「そ、そうだよな？　フェルネ、変なことを言ってすまん」

「いえ……。うふふっ、デュラン様は面白い方ですね……」

「そうかなぁ？　ガサツなだけじゃない？」

「何だと！？」

　デュランはヘルミナの後ろにまわり、両手を握って、拳の関節をヘルミナのこめかみにグリグリと押し込んだ。ヘルミナは逃げ場もなく、そのままギブアップをしてしまう。

「――というわけで、俺はもう戻るぞ。フェルネも、果物をありがとうな」

　こめかみを押さえるヘルミナと、それを心配するフェルネを残して、デュランは台車を引いて去っていった。痛みがようやく治まってきた頃、ヘルミナは恨み節を口にする。

「うぅ……。今度リディアさんにお願いして、痛い目に遭わせてやるんだから……」

　その言葉に、フェルネは反応しなかった。自分がこんな目に遭っているのに、何も言ってくれないとは――ヘルミナは思わず、フェルネを見上げた。

「……デュラン様……。素敵な……お方……」

「え……？」

　フェルネはデュランが消えていった先を眺め続け、ヘルミナはフェルネを見上げ続けた。この展開は、もしかして――

◇　◇　◇　◇　◇

　……翌日、デュランが畑に行くと、見慣れない樹を見つけた。今までにない場所に、1本の樹が生えている。

「ああん？　何でこんなところに、急に樹が……。リディアの仕業か？」

　しばらく辺りを見ていると、樹の後ろからフェルネの声が聞こえてきた。

「……デュラン様、おはようございます……」

「おう、フェルネ。おはよう。お前、ここまで来られたんだな」

「わたしは、樹がある場所ならどこでも……。だから、ヘルミナちゃんと主様に頼んで、ここに樹を植えてもらったんです……」

「ああ、なるほど。フェルネ用の樹だったんだな」

　デュランの声を聞きながら、フェルネは胸をドキドキさせる。

「は、はい……！　デュラン様も、この樹は自由にお使いください……。その、荷物を置いたり、ゆっくり休んだり……」

「ふむ、それはいいな。お言葉に甘えて、そうさせてもらうよ。……さて、それじゃ俺は仕事を始めるかな」

「頑張ってください……！」

「おーぅ。フェルネも気にせず、森に戻って大丈夫だからな！」

　デュランはスケルトンと一緒に、農作業を開始した。フェルネは……そのまましばらく、デュランの働く姿を嬉しそうに見つめていた。