滅びの魔女の開拓日誌 ～捨てられた錬金術師は世界を滅ぼして神になります～

第1章 世界の果ての丸太小屋

05.友達召喚

　昼過ぎ、リディアたちは食事を持ってドワーフたちのいる場所を訪れた。今は急ピッチで彼らの家が建てられており、日に日に完成に近付いていく。そんな様子を見ているのは、とても気持ちが良いものだった。

「みなさん、お疲れ様です。ひと休みしませんか？」

「お、リディアの嬢ちゃん！　いつもすまねぇなぁ」

「ありがとうございます、リディア姐さん！」

　いつの間にか、ザザ以外のドワーフからは『姐さん』と呼ばれるようになっていた。リディアは最初こそ嫌だと言っていたが、今は諦めの境地に入っている。

「シオン、準備をお願いね」

「はい、承知しました。ヘルミナさん、手伝いをお願いします」

「ほいほいー」

　シオンとヘルミナは慣れた手付きで準備を進めた。ドワーフたちが作業を切り上げると、すぐに食事が始まった。

「ジジさん、進捗はどうですか？」

「はい、予定よりも少し早く進んでいますよ。ワシら、早く鍛冶をやりたいもんで」

「なるほど……。家が完成したら、私の持っている分の鉱石はお渡ししますね」

「ありがとうございます！　ワシらは仕事が速いですからね。是非、いろいろな鉱石を持ってきてくださいよ！」

　ジジの言葉に、リディアは頼もしくもあり、心配にもなってしまった。この土地は基本的には平坦で、その外周は全て森で囲われている。そのため、鉱石を定期的に手に入れるには、森の外に出て行かなければいけないのだ。

「……期待してますね。今は先に、家と鍛冶場を作らないと」

「がっはっはっ！　わかってますよ、お任せくださいな」

「ところでリディアの嬢ちゃん。儂たちが増えて、食う量も増えただろう？　食糧の方は大丈夫なのか？」

「ええ。貯えも少しはありますし、あとは今、畑を広げていますから」

　リディアの言葉に、ザザは少しだけ眉をひそめる。

「ふぅむ。今から育てていて、間に合うのかい？」

「リディア様には錬金術がありますから。畑さえ完成すれば、あとは問題ありません」

「ふふっ、そういうことです。特製の肥料や農薬を作る必要がありますが、そんなに難しいものではありませんし。ただ――」

「うん？　何か問題でもあるのか？」

「やっぱり、人手なんですよね。ドワーフの皆さんには建築と鍛冶に集中してもらいたいので、そうすると――」

　……他には、リディアかシオンか、ヘルミナしかいない。

　リディアにはやるべきことがあり、シオンには手伝うことがある。そうとなれば、消去法ではヘルミナだけ……ということになる。

「あ、あたしは畑仕事用の筋肉が無いので……」

「そんなもの、やっていればすぐに付くわよ？」

「今の時点で、動きやすい肉付きになっているので……」

「畑仕事をやめれば、使わなくなった筋肉は落ちるわよ？」

「余計な筋肉が付くと、あたしは森の巡回ができなくなるので……」

「そこまで極端なことにはならないと思うけど……つまり、畑仕事はやりたくないわけね？」

　リディアの言葉に、ヘルミナはしばらく間を置いてから……静かに首を縦に振った。人それぞれ、好きな仕事もあれば嫌いな仕事もある。ヘルミナにとって、畑仕事というのは後者なのだろう。

「……そんなわけで、しばらくは私とシオンでやりましょう」

「はい、承知しました」

「がっはっはっ、シオンは素直で良い子だなぁ？」

　ザザがそう言うと、ヘルミナは居心地が悪くなってしまった。全員がいろいろとやる中、自分は森の巡回しかできない――しかし、畑仕事はやりたくない。そんな葛藤が、彼女の中で渦巻いているのだ。

「あ、あたしは、あたしにしか出来ないことをやります！！」

「あら、素敵ね。自分で考えて何かをやり遂げる人って、私は好きよ？」

「どうぞどうぞ、超絶に期待しておいてください！　それではあたしはこれでッ！！」

　そう言うと、ヘルミナは手元のパンを3つ掴んで、その場から離れていった。

「……なぁ、リディアの嬢ちゃん。ヘルミナ、大丈夫なのかい？」

「ムダ飯喰らいは養えませんが、考えて動ける人なら問題ありません。結果がどうあれ、まずは動いてくれないと」

「がっはっはっ。いちいち指示を出さないといけないのも、出す側は大変だからな。特にこんな場所じゃあ、な」

「ええ。ひとりが2役も3役もこなさなければいけませんからね」

　リディアとザザの話を聞いて、ジジも頷いていた。しかし、シオンは不安な顔を浮かべ始める。

「……あの、リディア様。僕ももっと、自分で考えて動くべきですか？」

「あら、シオンはもう動いてくれているわよ？　それにあなたには、とても大切なお願いを聞いてもらうんだから。そんなに不安に思わないで？　……って、ごめんね。私の言い方も、少し悪かったわ」

「いえ、そんなことはありません！」

　シオンの言葉に、リディアは微笑み返した。そんなふたりを見て、まわりのドワーフたちも優しい空気を感じた。

◇　◇　◇　◇　◇

　ヘルミナは、パンを食べながら森に向かっていた。最近ではもう、この森が自分の居場所だと感じてしまっている。リディアの丸太小屋に寝泊まりはしているものの、日中を安心して過ごせるのは、ここが一択になっているのだ。

「はぁ……。それにしても、ドワーフが増えたからなぁ……」

　リディアの教育のおかげで、ヘルミナはドワーフ嫌いが治っていた。そもそも自分がドワーフに何かをされたことはなく、この感情は……同じエルフから教わっていたものなのだ。その教えが、リディアによって上書きされた――といえば良いのだろうか。ただ、それにしても……ドワーフが多すぎる。

「うーん、うーん……。誰か、あたしの集落から連れてこようかな……。ああ、でも戻りたくないしなぁ……」

　ヘルミナは森に入り、樹に登り、枝から枝に渡っていく。地面を見下ろし、樹々を見渡していく。いくらリディアとシオンが強いとはいえ、それよりも強い者が現れれば、こんな場所はあっさりと潰されてしまう。しかし自分が巡回を行うことで、それを避けることができるかもしれない――ヘルミナにはそんな自負があった。いつの間にか、この場所が思った以上に好きになっていたのだ。

「リディアさんのご飯は美味しいし……。でも、あれだなぁ。最近、果物を食べてないなぁ……」

　ヘルミナが今までに訪れた森では、少なからず何かしらの果物が実っていた。しかしこの森では一度も見掛けたことがなく、そもそも生えているところも見たことがなかった。

「……果物があれば、そのまま食べるもよし、ジャムにして食べるもよし……」

　ヘルミナは樹の枝に座ると、知恵を絞るように身体を後ろへ倒した。足だけを枝に掛け、髪の毛を下にゆらゆらとさせながら、自然と一体化して考えを巡らせる――

「……あ、そうだ。昔知り合った、フェルネちゃんを呼ぼう！」

　ヘルミナは足を伸ばして枝を離し、そのまま一回転して地面に下りた。できるだけ太い樹を探してから、そこに手を当て、静かに呪文を詠唱していく。周囲の空気が軽く揺れたあと、樹の後ろからひとりの女性が現れた。

「久し振り、フェルネちゃん！　元気にしてた？」

　フェルネは若葉色の長い髪と優しそうな瞳をしており、身に着けた服も同様だった。彼女は樹木の精霊であり、自然の守護者として、あちこちの森を移動することができるのだ。

「はわわ……。ヘルミナちゃん、ですか？　お久し振りです……」

「うん！　あたしたちが出会った森とは遠いけど、一瞬で来れるなんて凄いね！」

「いえいえ……。それで、急にどうしたんですか？　それに、ここは――」

「あたし、ここに引っ越そうと思うの。だからフェルネちゃんも、一緒に引っ越さない？」

「えぇ……。ここは、どんな場所なんですか……？」

「今ね、新しい土地で街だか村を作り始めてるの。あたしを含めて、住んでるのは……11人なんだけど！」

「えぇ……」

　フェルネの静かな驚きを前に、ヘルミナの勧誘は続いていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　ヘルミナがフェルネを説き伏せたあと、リディアとシオンは森に呼ばれた。フェルネから、移住に当たっての条件を提示されたのだ。

「はじめまして、フェルネさん。私はこの場所の主、リディア。こっちはシオンよ」

「フェルネさん、はじめまして。お会いできて嬉しいです」

「はわ……。すごい、ヘルミナちゃんよりしっかりしてる……」

「何ですって！？」

　ヘルミナのツッコミを手で制して、リディアは話を続ける。

「えっと、あなたは樹木の精霊……いわゆるドリアードよね。条件というのは、本体の樹の移動かしら？」

「はわ……。すごい、ドリアードのことを分かってくれてる……。そ、その通りです……！　わたしの本体を、この森に移さないといけなくて……」

「でも、森から森への移動は……フェルネさん自身しかできないのよね？　私たち、遠くの森から本体の樹を運んでくるなんて、できないわよ？」

「あ……それは大丈夫です。この苗を、この森で育てて頂ければ……」

　そう言うと、フェルネはリディアに1本の苗を手渡した。

「……植えればいいの？　それなら、フェルネさんでもできるんじゃないかしら」

「その土地に主がいるのであれば、その主にやってもらった方が……成長が早いんです。土地と契約を結ぶ、というようなイメージで……」

「なるほど、これもひとつの儀式なのね。それじゃ……少し移動しましょう。落ち着いた、静かな場所があるから」

　リディアを先頭に、森の奥まったところに場所を移す。エルフやドリアードはともかく、森に慣れていない者にとっては行きづらい場所だ。

「……この辺りでいいかしら。ここなら外敵が来ることも少ないでしょう」

　そう言って、リディアはぽっかりと空いたスペースに苗を植えた。するとその苗は突然伸び出し――枝を伸ばし、葉を茂らせ、一気に立派な樹へと育っていった。

「わぁ……。すごい、一気に育ちました！　主様は、素晴らしい主様なんですね！」

「はい、リディア様は素晴らしいお方です！」

　フェルネの言葉に、シオンが即座に返事をした。あまりの早さに、当のリディアも困惑してしまう。

「あはは……、そうなのかしら？　……あら、何か実がなっているわね」

「はい、これもドリアードの力でして……。お望みであれば、森のあちこちで果物を作れますが……」

「凄いわね。それじゃ、お願いできる？」

「は、はい……！」

　リディアとフェルネが話す中、そこにヘルミナが割って入る。

「どうですか、リディアさん！　あたしも役に立つでしょう！？」

「そんなことを気にしていたの？　ふふっ、頑張っている限り、あなたはもうここの住人よ？」

「えへへ、やったぁー！！」

　喜ぶヘルミナを横に、フェルネが不安そうに聞いてくる。

「あ、あの……。ヘルミナちゃんって、もしかしてここの住人ではなかったのですか……？」

「ちょ……ちが、違うよ！？　今のは、ちゃんと認められたって意味で……！！」

「そ、それはつまり、まだ住人ではなかった……、ということですよね……？」

「いや、そうじゃなくて……。えーん、リディアさん助けて！！」

　ヘルミナの救いを求める視線に、リディアは溜息をついた。

「まぁ、そんなことはいいじゃない。ヘルミナもフェルネさんも、ここの立派な住人よ」

「フォロー、してくれないんですか！？」

「それより、主様。わたしのことは、気軽にフェルネ……とお呼びください！」

「わかったわ、フェルネ。これからもよろしくね」

「あのぉー！？　あたしのこと、無視しないでくれますかぁー！？」

　ヘルミナの嘆きの横で、リディアとフェルネは握手を交わした。シオンの目には、その光景がどこか神々しく映っていた。