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03.見つけて10秒

　リディアはシオンと一緒に、丸太小屋から出て外を眺めていた。天気は快晴、空気も気持ちが良いくらいに冷えている。

「シオンは、ここに人が増えたらどう思う？」

「人間が増える、ということですか？」

「ヘルミナみたいな人たち、かな」

「うーん……。ヘルミナさんは、ひとりで十分かと思います」

　シオンの思わぬ返事に、リディアは笑ってしまった。

「確かに、ヘルミナが10人も100人もいたらうるさいわね。……聞き方を間違えたわ」

「でも、リディア様の味方が増えるのであれば、とても良いことだと思います」

「ふふっ。それじゃ、本当に増やしちゃうわよ？」

「わかりました。僕も頑張ります」

　具体的には何も言っていないが、シオンはすぐに全てを受け入れてくれる。リディアはそれが嬉しく、誇らしく、とても愛おしかった。

「……それにしても、ヘルミナは遅いわね。まだ森の巡回をしているのかしら」

「あ……。もしかして、あれじゃないですか？」

　シオンが指差す先に、こちらに向かって来る人影が見えた。しかし、誰かがヘルミナを担いでいるようにも見える。リディアとシオンは、そのまま人影が近付いてくるのを待つことにした。

「――ようよう！　アンタがコイツの責任者か！？」

　目の前の小さな男は、挨拶もせずに大きな声を上げてきた。男は戦士風の出で立ちをしており、歴戦の風格すら感じさせる。少し伸びた赤い髪に、赤い髭。そこから覗く眼光は鋭く、相手を射殺してしまいそうだ。

　ヘルミナは地面に無造作に転がされ、シオンは自然とリディアの前に移動する。

「あなたはドワーフね。穏やかではないイメージだったけど、確かにその通りだわ」

　お互いが名乗らない中、リディアは地面のヘルミナに目を落とした。気絶はしていないようだが、ダメージを受けてぐったりとしている。

「リディア様、殺しますか？」

「いえ、まずは話を聞きましょう。最初から殺そうとするのは、野蛮人のやることだからね」

「人間はいいのですか？」

「ええ。あいつらだけは、いいのよ」

　シオンと言葉を交わしたあと、リディアは目の前のドワーフに声を掛けた。

「私はこの地の主、リディア。見ての通り、錬金術師よ」

「ぬ……。儂は旅のドワーフのザザだ。コイツのことで話がある！」

「この子は最近、来たばかりでね。何をしでかしたのかしら？」

「問答無用で、儂を攻撃してきたんだ！！」

　リディアがヘルミナに治癒薬を使うと、彼女は咳をしながら上半身を起こした。ヘルミナはヘルミナで、ぷりぷりと怒っている。

「あたしの家の家訓なんです！　ドワーフを見たら10秒以内に攻撃しろ、って！」

「ああ……。エルフとドワーフって、仲が悪かったんだっけ？」

「そんなの、いつの話なんだよ！！　これだから、エルフってやつは……。しっかり外の世界に目を向けろ。この大地に住まう者同士、仲たがいしてどうするんだ！！」

「文明や文化は過去からの継承……！　それを大切に扱わないドワーフなんて、やはり無に帰すべき存在です……！！」

　ヘルミナは地面の上で身体を回転させて、近くに落ちていた弓を拾い上げた。そしてそのまま、ザザに弓を引いていくが――シオンに横から、蹴飛ばされて再び倒れた。

「きゃんっ！？」

「ヘルミナ、この場の争いは……私の名において禁じるわ」

「ででで、でも！！　リディアさんがそう言ってもあたしは――」

　倒れた先でリディアを見上げると、今までに感じたことのない、怒りのオーラが見えた。表情は多少怒っている程度だが、それと雰囲気がまるで合っていない。

「――うぅ。わ、わかりましたぁ……。その代わり、夕食はステーキをお願いしますぅ……」

「生憎と、獣肉の用意は無いわ。食べたいなら自分で狩ってきなさい」

「うぇーん……」

　牙を折られたようなヘルミナを見て、ザザも身体から力を抜いた。くだらないやり取りに、ついつい抜けてしまった……というのが正解かもしれない。

「……まぁ、お前も大変なんだな……」

「ええ。あなたにも迷惑を掛けたわね。それで、ザザさんはここで何を？　森の中には入ってきたんでしょう？」

「ああ。儂は世界を旅してまわっているんだが、この森が突然現れてな」

「少し前まで、この辺りは結界を張っていたからね」

「結界……？　もしかして、お前が？」

「おい。リディア様を『お前』と呼ぶな。名前でお呼びしろ」

　ザザに敵意を持ち始めるシオンに、リディアは軽く手で制す。

「ダメよ、シオン。敵ではない年長者には、敬意を払いなさい。しっかり、口調も丁寧にね？」

「申し訳ありません、リディア様。……ザザさん、リディア様のことはしっかり名前で呼んでください」

　その様子を見て、ザザは思わず笑ってしまう。

「……がっはっはっ！　確かにそうだな。最初が最初だったから、声を荒げちまった……。すまねぇな、リディアの嬢ちゃん」

「ええ、こちらこそ。あとで、このエルフ……ヘルミナには、しっかり教育をしておきますので」

「ああ、そうしてくれ。儂だから矢は避けられたが、他の連中なら当たっていたかもしれねぇからな」

「あら。ヘルミナって、そんなに強かったの？」

「ドワーフが相手なら、百発百中ですからっ！！」

「……それも今日、終わったけどね」

　ザザを睨みつけるヘルミナを見て、リディアは頭を抱えてしまった。この場所で人を増やそう……とは思ったものの、増えれば増えるだけ、こんなトラブルが増えていってしまうのだ。

「はぁ……。ドワーフの中にもエルフを嫌う者はいるから、気持ちは分かるけどな。ただ、儂は違うから……そんな目で見るんじゃねぇよ」

「確かに、私もイメージとは違いましたね。ザザさん、話せばしっかり分かる人じゃないですか」

「まぁ、いろいろな場所を旅してるとな、そうなっていくものさ」

「……でも、ヘルミナさんも旅をしていたんですよね？」

　不意に、シオンがそんなことを言った。ヘルミナは少し気まずい雰囲気を出しながら、目を逸らしていく。

「それにしても――この場所はずっと、結界が張られていたんだろう？　それにしては、何も無いんだな。あるのは丸太小屋と、井戸と畑くらいのもので……」

「ええ、今までは私とシオンのふたりだったんです。まだ何も無いけど、これから人を増やそうと思っているんですよ」

「え！？　そうなんですか！？」

　リディアの言葉に、ヘルミナは驚いた。シオンは既に聞いていたが、ヘルミナとしては初耳だったのだ。

「そうすると、ここから家を建てたりしていくわけだな……。ふーむ、面白そうじゃねぇか」

「確か、ドワーフはそういう仕事が得意でしたよね？　どなたか、移住できそうな方は知りませんか？」

「えっ」

　ヘルミナは想定外……といった反応を見せるが、リディアに睨まれて縮み込んでしまう。

「そうだなぁ。儂は旅を続けるから無理だが、兄弟たちなら面白がってくれそうだな」

「本当ですか？」

「ああ。ただ、本業は鍛冶師だからな。良質な鉱石に美味い酒。これが最低条件だぞ？」

　ザザの言葉に、リディアは思考を巡らせた。動き始めたばかりのこの場所で、そんなものは用意できるのだろうか……と。

「鉱石は――本格的には採れませんが、そこは何とかしましょう。お酒は、私の得意分野なので大丈夫です」

「得意分野？　リディアの嬢ちゃんは、酒を造るのか？」

「錬金術で作るんですけど、結構な味なんですよ？」

　そう言うと、リディアは丸太小屋に入り、酒瓶とコップを持ってきた。酒をコップに注いで、ザザに渡す。

「――何だこりゃ、美味ぇッ！！」

「そうでしょう？　お肉と一緒に食べると、それはもう……！」

「肉か……。そういや、森でイノシシを1匹見つけたな」

「あら、動物も森に棲み始めたんですね」

「この一帯の近くには、山や川もあるからな。……よし、儂が捕まえてこよう！」

　そう言いながら、ザザの視線がリディアに向けられる。

「あはは。わかりました、今日の夕飯はご一緒しましょう。ヘルミナ、良かったわね。ステーキが食べられるかもよ？」

「それは素直に頂きますが、ドワーフと一緒に暮らすのは――」

「あなたは少し、教育の必要があるわね。シオン、ザザさんと一緒に狩りに行ってくれる？」

「わかりました、リディア様。ザザさん、よろしくお願いします」

「おう！　解体の仕方まで教えてやらぁ！！」

　そう言うと、ふたりは軽く準備をしてから森の方に向かった。残されたのはリディアとヘルミナだが、ヘルミナはどうにも気まずくなってしまう。

「さ、さて……。リディアさん、あたしは森の巡回に行って――」

「何を言ってるの？　これから、骨の髄まで教育してあげるのよ？」

「ひ、ひぃん……」

　にこやかに笑うリディアに腕を掴まれて、ヘルミナは丸太小屋の中に連れていかれた。その後――ヘルミナがドワーフに寛容になったことは、言うまでもない。