滅びの魔女の開拓日誌 ～捨てられた錬金術師は世界を滅ぼして神になります～

第1章 世界の果ての丸太小屋

02.森に迷って

　2日後の昼過ぎ、シオンはリディアの元に戻ってきた。

「リディア様、ただいま帰りました」

「お帰りなさい。どうだった？」

「はい。大人が5人いましたので、全員殺しました」

「子供は？」

「いませんでした」

「そう、お疲れ様。シオンは怪我していない？」

　リディアはシオンに近付き、腕をそっと撫でる。

「予想外に抵抗されて、少しだけ傷を負いました。でも、リディア様の治癒薬で治し終わっています」

「……ふむ。相手は強かったの？」

「はい、初めて相手にする武器もあって……。でも、リディア様よりは弱かったです」

「ふふっ。私よりも弱い相手に怪我を負わされるなんて……。もっと訓練が必要ね？」

「はい！」

　シオンは嬉しそうに答えた。訓練が必要ということは、引き続きリディアと時間を共有することができるのだ。

「あとは――しっかりと人間たちの姿を見た？　目に焼き付けることはできた？」

「もちろんです。でも、リディア様以外の人間は初めて見ました」

　その言葉に、リディアはすぐに反応ができなかった。人間の国から追放された彼女にとって、思うところはいろいろあるのだ。

「それで良いのよ。今後もずっと、意識するようにしなさい」

「わかりました、そのようにします」

　そこまで言うと、リディアは両手をポンと叩いた。

「ところで、少し遅かったわね？　お風呂を沸かして待っていたんだけど、もう冷めただろうから……温め直してくるわ」

「あの、リディア様」

「うん？　なぁに？」

　シオンの言葉に、リディアは足を止めた。

「それ以外に、ご報告がありまして。申し訳ないのですが、外に出て頂けますか？」

「え？　何かあったの？」

　シオンに連れられて外に出ていくと、丸太小屋の近くにはひとりの少女が座っていた。縄でぐるぐる巻きにされており、目いっぱいに涙を浮かべている。

「ひ、ひぃっ！？　こここ、こんなところにも人間がっ！？」

　ミントグリーン色の長い髪。それを活かした編み込みが可愛らしく、瞳は琥珀色に輝いている。丈が短めのスカートに、革製のコルセットとブーツ。それを覆うように、大きなマントを着けている。……そして、先の尖った耳が最も特徴的だった。

「あら、エルフじゃない。この子、どうしたの？」

「エルフ……というのは、人間ではないのですか？」

「ええ、違う種族よ」

「帰る途中に、森の中で出くわしたので殺そうと思ったんですが――」

　シオンの言葉に、エルフの少女は身体を震わせた。流す涙もさらに増え、地面にぽたぽた落ちていく。

「……エルフは、殺さないでいいわ」

「それなら良かったです。殺した人間とは何か違うと思ったので、リディア様に判断してもらおうと連れてきました」

「何か違う……って、具体的には？」

「首を絞めたときの感覚が、柔らかくて」

「あたし、そんな理由で生かされたんですか！？」

　シオンの言葉に、エルフの少女がツッコミを入れた。

「ふふっ。何より、きちんと報告、連絡、相談ができて偉いわ。大人でも、できない人が多いからね」

「これも、リディア様が教えてくださったおかげです！」

　リディアはエルフの少女を一瞥してから、シオンに伝える。

「申し訳ないけど、お風呂を温め直して入ってくれる？」

「わかりました。では、そのエルフの処分はお任せします」

　そう言うと、シオンは丸太小屋に入っていった。リディアはそれを笑顔で見送ってから、エルフの少女を改めて見下ろす。

「……あなた、お名前は？」

「は、ひゃぃ！　あ、あたしはヘルミナといいま……いえ、申しますッ！！」

　ヘルミナは緊張のあまり、舌を噛んだ。彼女の情けない様子に、リディアの警戒も緩んでしまう。

「ヘルミナ。あなたは何でシオンと出会ったの？　森の奥まで行かないと、出会うことはないはずよ？　この森で……何をしていたの？」

「あ、あたしは――……ほ、方向音痴なんです……」

「……は？」

　話を聞けば、ちょうどリディアがこの辺りの結界を解いた直後、そのまま森の中に迷い込んでしまったらしい。今まで認識できなかった広大な土地が、突如として目の前に現れたのだ。方向音痴でなくても、同じ目に遭ってしまうかもしれない。

「だ、だからあたしは、あなたに迷惑を掛ける者ではなくてですね……！？　だからどうか、命だけはお助けください……！！」

「ヘルミナは、そもそも何でこの近くにいたの？　エルフの集落なんて、この辺りにあったかしら」

　リディアの知識は10年ほど前のものだが、そのときはこの辺りには何も無かったはずだ。長命であるエルフが、そうそう住処を変えるとも考えられない。

「あたしは旅の途中でして……。その、修行の旅……と申しますか」

「なるほど、よくある話ね。うちのシオンも、似たようなものだったから」

　離れていたのは2日とはいえ、リディアはシオンのことを心配していた。ただ、あまりに過保護なのもどうかと思い、努めて気にしないように振る舞っていたのだ。……風呂と食事の準備は除いて、の話ではあるが。

「あ……、あの聡明なお坊ちゃんを育てたのは、リディア様だったんですね！　よっ！　すごいっ！　教育者の鑑っ！！」

「お世辞を言っても、何も変わらないわよ？」

「ひぃん……」

　気を落とすヘルミナの前で、リディアはどこからともなく短剣を取り出した。刀身は静かに光り、さり気ない装飾がとても美しい。

「さて、ヘルミナはどうしたいのかしら」

「は、刃物を出して聞くことですか！？　あああ、あたしはまだ死にたくないですッ！　何でもしますので、お助けくださいッ！？」

　ヘルミナの言葉を聞いて、リディアは短剣で斬りつけた。

「ひいいぃっ！？　――あ、あれ？　切れてない……？」

「あなたは迷い込んできただけなんでしょう？　それなら、ここから去りなさい」

「え？　い、いいんですか！？」

「用事もなく、居座られる方が迷惑よ」

「あああ、ありがとうございます！　この御恩は一生、忘れません！！」

　リディアの言葉に、ヘルミナは感激した。ただ、感激しながらも――リディアとは目を逸らさず、気配に気を配りながら、地面に落ちた弓を拾い上げた。

　同様に、リディアも注意を怠っていなかった。もしもここから、ヘルミナが攻撃に転じるようなことがあれば……短剣のひと振りで、直ちに仕留めるつもりだった。しかし――

　――ぐうううぅ

　……突然、そんな低い音がした。

「う……。お腹が……空いた……」

「それじゃ、ね」

　リディアはそう言うと、さっさと丸太小屋に入っていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　リディアが食事の準備を整えていると、シオンが風呂から出てきた。

「リディア様、お風呂を頂きました」

「うん、綺麗になったわね。お腹が空いたでしょう？　たくさん作ったから、たくさん食べましょうね」

「はい！　……ところで、先ほどのエルフはどうしましたか？」

「敵意は無さそうだったから、ここから去るように伝えたわ」

「……それにしては、外で気配がしますね……」

　恐らく、空腹で動けないのだろう。

　……いや。動けはするが、食事を恵んでもらえないか待っているのだろう。図々しいだけなのか、本当に携行食を持っていないのか……。

「この辺りの森も、まだ食べるものは出来ていないだろうしね。……畑を荒らされる前に、何か恵んでおいた方がいいかしら」

「それなら、ここで一緒に食べませんか？」

　シオンの言葉に、リディアは少しだけ考えてから、頷いた。

「そうね。シオンの食べる分は減るけど、大丈夫？」

「リディア様の料理が減るのは残念ですが、量としては大丈夫です」

「ふふっ。また明日、たくさん作ってあげるからね。……それじゃ、今日は入れてあげましょうか」

　リディアが食事の用意に動き、シオンがヘルミナを迎えに行く。僅か5分の間に、ヘルミナは食卓に加わることができた。

「うう……、本当にありがとうございます……。命を助けてくれたばかりでなく、こんなお恵みまで……」

　そう言いながら、ヘルミナは凄まじい勢いで食事を始めた。

「勢い余ってシオンの分まで食べたら、どうなるかは分かっているわね？」

「も、もちろんです！　ここからここまで……は、セーフですよね？」

「アウトよ」

「ひぃん！？　き、聞いておいてよかった……！！」

　慌てるヘルミナに、少し頭を抱えるリディア。そんなふたりを見て、シオンが少しだけ嬉しそうにした。

「……あら。シオン、どうしたの？」

「いえ……。何だか、賑やかだな……って」

「あはは、ご飯は美味しく食べるのが一番ですよ。リディアさん、本当に美味しいですよ！！」

　……馴染むのが早い。ヘルミナに対するリディアの印象は、何よりもそこだった。今まではふたりで暮らしてきたが、シオンの教育のためにも、自分以外の誰かがいた方がいいのかもしれない――

「……ねぇ、ヘルミナ。あなた、これから行く当てはあるの？」

「え？　うーん、そうですね……具体的には無いんです。まだまだ旅の途中で、故郷に戻るつもりもありませんし……」

「ああ、修行の旅って言ってたものね。……用事が無いなら、しばらくここに滞在してみない？」

「そ、そうですね……？　リディアさんのご飯は美味しいし、それもいいかも……？」

　……食事が美味しいのは確かだが、自分が殺される可能性があったのも確かだった。ただ、ヘルミナの目の前にいる――食卓を一緒に囲むふたりに、今はそんな空気は感じられない。

「それなら決定ね。シオンの話し相手と、森の警護をお願いするわ」

「仕事付きなんですか！？」

　ヘルミナの言葉に、リディアは楽しそうに笑った。

「それはそうよ。働かざる者、食うべからず――だからね？」

「ひぃん……」

「あはは。ヘルミナさん、一緒にリディア様のために働きましょう！」

　笑顔を向けるシオンと、困り顔で食事を続けるヘルミナ。

　そしてリディアは――この土地に、住人を集めるのも面白いかもしれない……そんなことを考えていた。もちろん、敵意や害意を持つ者は要らない。しかし住人が多くなれば、責任は増えるものの、出来ることは桁違いに増えていく。

　この土地を隠していた結界は既に解かれ、内外の往来は自由になった。だからこそ、この場所自体に強い力を持たせなければいけない。それが巡り巡って、自分の目標に繋がっていくかもしれない。

「――決定、ね」

　リディアは目の前のふたりを眺めながら、静かにそう呟いた。