滅びの魔女の開拓日誌 ～捨てられた錬金術師は世界を滅ぼして神になります～

第2章 自給自足の集落

10.浄化スライム

　ゼゼに頼んだ道具が完成すると、その出来栄えは見事なものだった。リディアも睡眠薬を作り終え、何度か試しに使い、いくつかの改良も施すことができた。そしてシオンは、再び西の鉱山の街――ベルデに向かうことになった。

「それじゃ、シオン。新しい道具も上手く使って、怪我をしないようにするのよ」

「はい、十分に気を付けます。前回と変わりが無ければ、そのまま全滅させてきます」

「ふふっ、期待しているわよ」

　そう言うとリディアは、シオンの額に人差し指を当てて……短く詠唱を行った。シオンがオルトゥスから出るときのルーティンであり、無事の帰還を願っているのだ。

　丸太小屋の外でシオンを送り出したあと、その背中が見えなくなってから、リディアはようやく動き出す。しかし、そんなときに――

「……はぁ」

　ヘルミナが、溜息をつきながら戻ってきた。

「あら、ヘルミナ。元気が無いけど、どうしたの？」

「あ……リディアさん。あのー……、何だか、臭くないですか……？」

「お風呂なら沸かして入って良いわよ？」

「あ、あたしじゃなくて！」

　その言葉に、リディアの眉がぴくりと動く。しかしヘルミナはそれを見逃さなかった。

「ああああ、違います、違います！！　リディアさんでもなくて！！」

「……あら、そう？　それは良かったわ」

　そう言ってから、リディアは四方八方を見まわす。確かに、以前よりも空気が濁っているような……。

「最近、ドワーフの家の方に行きました？」

「ここ1週間は行ってないわね。最近はジジさんたちも、自炊をするようになったし……。道具の件でゼゼさんとはやり取りしていたけど、彼の方から来てくれていたし」

「ああ……。それなら一緒に、様子を見に行ってもらえますか……？」

　ヘルミナは力なく項垂れ、リディアの裾を軽く引っ張った。リディアは疑問を感じながら、ドワーフの家の方に連れていかれた。

◇　◇　◇　◇　◇

　ドワーフの家の近くまで行くと、強い異臭が漂ってきた。どんな臭いかといえば、つまりは下水の臭いである。

「……確かにきついわね。えぇっと――……ああ、ズズさん。こんにちは」

「お、リディア姐さん！　こんにちは！！」

　リディアの声に、ズズは土木作業の手を止めて近付いてくる。

「今日はどうしたんですか？」

「ヘルミナから話を聞いてきたんです。その……臭いが強くありませんか？」

「ああ。まぁ、生きているんだから仕方ないですね！」

「えぇーっ！？　それで終わらせるんですか！？」

「ふ、普通はこんなもんじゃないか？」

「違いますよーっ！！」

　ズズは何ともないように言うが、ヘルミナはそれを拒絶した。リディアとしては、今回ばかりはヘルミナの肩を持ちたかった。

「今は何とかなるにしても、これから人が増えていくから……。衛生的に管理しないと、疫病が流行ったりするでしょうし」

「ああ……。ドワーフには耐性がありますが、他の種族も住んでいますからね。なるほど、何とかしましょう！」

「何とかする方法はあるんですか？」

「ワシらの故郷では、土に埋めちまいましたからね。ただ、それはそもそも集落の人数が少なかったからで……。あと、便所は外に作っていましたし」

　オルトゥスはこれから人数を増やしていく予定で、そしてトイレは屋内に作っていくつもりだった。……つまり、ドワーフの集落とは真逆の話になるのだ。

「うーん……。ちなみに、今の作りはどうなっているんですか？」

「便所の先に、出来るだけ大きな空間を掘っているんですよ。……よくよく考えれば、そのうちに埋まっちまいますわな。がっはっはっ！」

「がっはっはっ……じゃ、ないですよね……」

　ズズの大きな笑いに、ヘルミナが辟易する。

「そういうリディア姐さんのところは、一体どうしているんですか？　以前に使わせてもらったことはありますが、綺麗にしていたじゃないですか」

「ああ、うちは浄化スライムがいるんですよ」

「へぇ……！　そいつは貴重なものを！！」

「リディアさんのところって、そうなってたんですね。なるほど、嫌な臭いが無いはずだぁ」

　そう言うヘルミナに、リディアが質問する。

「ちなみに、ヘルミナの故郷はどうだったの？」

「えーっと、あたしの集落では……川に流してましたね。ああ、もちろん飲み水は別の川ですよ！？」

「……まぁ、森に暮らす種族だもんね。街づくりの参考にはならないか……」

「うぐ……。でも、旅をして見てきた限りでは……基本的には、川に流すか、土に埋めるか、ですね」

「だからこそ、リディア姐さんのようなところは珍しいんだよな。人間の国でも浄化スライムを使っているのか？」

「資産家や貴族はそうですね。人口が多ければ下水もありますが、他は……川か土、だったと思います」

　文化や種族によって対応は異なるが、それでも対処方法は絞られてくる。オルトゥスは森に囲まれた場所だけに、できるだけ綺麗に処理をしたかった。

「そうなると、やっぱり浄化スライムがいいですね。リディアさんはどうやって手に入れたんですか？」

「私は、錬金術で作ったのよ」

「へぇ……！　それじゃリディア姐さん、ワシらのところにも作ってくれませんか？」

「うーん……。それなりに手間が掛かるから、最初のうちはいいんですけど……いずれ、手が回らなくなりそうですね」

「まぁまぁ！　将来のことはいいじゃないですか。今は今の話、ですよ！」

　ヘルミナの言葉に、リディアは溜息をついた。短絡な考えではあるが、その方が良い局面もある。

「それじゃ……そうしますか。ヘルミナが言ったんだから、素材はヘルミナが集めるのよ？」

「え、何でですか！？　ドワーフたちの家なのに！！」

「自由に動けるのは、あなたの方じゃない。ドワーフのみなさんはいろいろ作ってくれているんだから」

「それじゃヘルミナ、よろしくお願いするぜ！」

「ああ、もう……！　わかりましたよ、お任せくださいっ！！」

　ヘルミナは怒りながら拗ねていたが、リディアとズズは楽しそうにそれを見ていた。

◇　◇　◇　◇　◇

　ヘルミナは文句を言いながらも素材をどんどん集めていった。いつの間にか森に住みついた野生のスライムを捕まえ、多くの薬草や木、鉱石や土を採取して、その中から品質の高いものを選りすぐっていく。そうしてから、リディアは工房で――数日を掛けて、成分を抽出して、精製して、加工していく。

「……素材を集めるのも大変でしたけど、作るのも大変なんですね……」

「だから、最初にそう言ったじゃない。……最後に自然と分裂するから、そこで数と浄化力が決まるわよ」

「数が多ければ浄化力が低いし、数が少なければ浄化力が高い――って感じですよね？　たくさん分裂すれば良い……ってわけでもなさそうだし、結局はまた作らないと……」

「私以外にも、錬金術師がいればいいんだけどね」

「あ……。それなら、あたしでもなれますか？」

　ヘルミナの言葉に、リディアは彼女を見つめた。そして、優しい声で――

「無理ね」

「ええぇ、そんなぁ！？」

「人にはそれぞれ、得意なことも苦手なこともあるから。せめて、虫くらいつまめるようになりなさい」

「そ、それだけの理由ですか！？」

「列挙すると、ずっと続くわよ？」

「えー……」

　不満そうに言うヘルミナの横で、リディアは床に魔法陣を描き、その中心には1匹のスライムを、そのまわりには今までに加工した素材を配置した。

「……物質的な加工も多いんだけど、魔法的な加工が必要なこともあるの。今回はそれね」

「魔法……ですかぁ。あたしは魔法を使えないから、中途半端になってしまうかも……ですね」

「趣味程度なら良いんだけどね。誰かの責任を負うには、少し心許ないのよ」

「なるほど……。リディアさんの求めるハードルが、高いことは分かりました」

「……そうなのかしら？　まぁ、趣味程度でいいなら、いろいろ教えてあげるわ」

「それは嬉しいですが……。でも不思議と、雑用を押し付けられる未来しか見えません……」

「あら、よく分かったわね？」

「ですよねぇ……」

　そんな会話をしたあと、リディアは魔法陣に向き直って、長い詠唱を始めた。辺りは不思議な圧で満たされ、次第にそれは強くなっていく。しばらくするとスライムが淡く光り、それに呼応するように周囲の素材も輝いていく。

「――浄化の力を満たし、そして膨れ上がれ。汝は新たなる名前を得て、導かれるままにその命を始めよ――」

　――バチィッ！！

　……と、そんな音の余韻が消える頃……魔法陣の中央には、巨大なスライムが現れていた。身体は乳白色の透明で、ぼよんぼよんとした身体は何とも愛おしい。身体の大きさは……高さにして2メートルほどもあった。

「あ……あら……？」

「あれ……？　リディアさん、大きいのが1匹だけ……できましたね？」

　ヘルミナも呆けているが、リディアもまた呆けている。理屈の上では、少なくとも3匹にはなるはずだったのだ。

「ぼよんっ、ぼよんっ」

「……うぅん？　でも、以前作った浄化スライムと同じようではあるけど……」

「ぼよぼよぼよんっ」

「きゃぁ！？　な、何だか怒っていませんか？」

「言葉が分かるのかしら？　……私はあなたを作ったリディアよ。私の言葉、意味は分かる？」

「ぼよんっ」

「つ、伝わってる……みたいですね？」

　ヘルミナの言葉に、リディアも同じことを感じた。こちらからの言葉は通じる、向こうからの言葉は通じない……が、感情としては何となく分かる。

「むしろ、少なからず伝わっていることがおかしいんだけどね。浄化スライムは知性が低いから、本来は浄化だけを続ける存在のはずで……」

「ぼよんっぼよんっ」

　浄化スライムは不満そうに身体を震わせると、その身体からふたつの玉を生み出した。それは地面に落ちると、小さなサイズの浄化スライムになっていく。

「わぁ、分裂した！？」

「あら……。もしかしてこの子、王種なのかしら」

「王種……、って何ですか？」

「普通の個体とは違う、特別な存在よ。スライムの王種なら、知性が高くて、普通の個体をある程度生み出すことができるの」

「ぼよん、ぼよんぼよんっ」

「こ……、この子も頷いてるみたいですね……」

　リディアは王種の浄化スライムに近付き、そっと身体に手を触れた。ひんやりと冷たく、どこか威厳が伝わってくるような、そうでもないような……。

「……ふふっ。それならそれで、助かるわ。今後はずっと、浄化スライムを作らなくてもいいんだから……」

「あー……。リディアさん、作るのが本当に大変だったんですね……」

　多くの手順を見てきたヘルミナにとって、リディアの気持ちは痛いほど理解することができた。今回だけならまだしも、あるいは2回3回くらいならまだしも――今後ずっとやらなければいけないとなれば、誰でも嫌になるだろう。そう考えると、ヘルミナはリディアをそっと抱きしめたくなってしまった。

　ただ……一瞬手が動いたところで、愛情表現なのだろうが――浄化スライムがリディアに圧し掛かっていった。リディアは笑顔と汗を浮かべながら、それを押し返していた。