婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第9話 侵入者様、どうされましたか？

（……起きてくださいませ）

　夜中に、自分の体に起こされた。

　寝ぼけた手が、枕もとのスマホを探した。アラームを止めようとして、ベッドの柱の一センチ手前で、指が止まった。

　柱は、もう折らない。

　窓の外で、短い鐘が三つ、鳴り終わるところだった。夜中の三時だ。

　こんな時間に起こされるのは、二十四時間勤務の仮眠以来だ。あのころは、無線だった。

（扉の下を、ご覧なさいませ）

　扉の下に、光の筋が一本あった。

　その光は、白い。ろうそくのようには、ゆらめかない。

　首の後ろが、ちりっとした。

（……あの石ですわ）

　足音が、三つ。ひそひそ声。

　それから、錠前のあたりで、かり、かり、と音がした。

　背中が、すうっと冷えた。

　アンナが、裏門のほうに聞いた音だ。あの夜、裏門の錠をひっかいた誰かが、今夜は、私の部屋の錠をひっかいている。

　隣の部屋には、ミレイユさんが寝ている。扉一枚なんて、道具があれば、すぐに開く。

　この時間に起きているのは、表門の門番さんだけだ。

　狙いは、たぶん、鏡台の引き出しのかけら。

　入ってこられるより、こっちから出て、扉の前に立つ。声をかけて、追い払う。

　ベッドを降りて、内側から錠を外して、扉を開けた。

　まぶしかった。

　扉の前に、男が二人。一人は錠前の前にしゃがんでいて、一人は鉄の棒を握っていた。ニュースでよく聞く、バールのようなもの、だ。扉から五歩ほど離れた階段の角に、三人目。手提げの明かりを持っているのはその男で、光がまともに私の顔に当たった。

　しゃがんでいた男が、跳びのいて尻もちをついた。

　白い寝間着。下ろしたままの、長い黒髪。

　髪、まとめてない。寝てたから。

　この体で目を覚ました朝、鏡の中にいた、琥珀色のきつい目。たぶん、あれが狂犬の顔だ。防犯カメラの映像なら、どう見ても、私のほうが不審者だ。

　研修では、不審者と向き合う間合いを、昼は三歩、夜は六歩と教わった。暗いと、相手の手もとが見えにくいから。

　でも、さがったら、ミレイユさんの扉が、向こう側になる。

　廊下へ一歩出て、扉の前に立った。二人とのあいだは、一歩半。

　教官、すみません。六歩も、あけてあげる気はないです。

「どうされましたか？」

　尻もちの男が、そのまま床に両手をついた。

「た、食べないでください……！」

　もう一人の手から、鉄の棒が落ちた。がらん。両手が、勝手に上がっていた。

　つま先で、棒を私の足もとへ引き寄せた。

　食べない。

　婚約者に噛みついたとか、の噂。ここまで届いてたんだ。

　隣の扉が、細く開いた。

「オディール様……？」

「ミレイユさん、中へ。閉めて、鍵を。私が呼ぶまで、開けないで。それから、窓から門番さんを呼んでください」

　扉が閉まって、鍵の音がした。

　扉の下の光が、ものすごく心配そうに明るくなった。

　窓の外から、聖女様の、祈りよりよく通る声。門のほうで、呼び子の笛が鳴りはじめた。

　三人目だけは、へたりこまなかった。

　明かりを左手に下げたまま、右手を、上着の内側に入れている。噂ではなく、目の前の私を見ていた。それに、この男だけが、逃げ道の階段を背にして立っている。慣れた人だ。

　私も、その右手から、目を離さなかった。

「お嬢様、廊下に、誰か——」

　階段の下から、声が駆け上がってきた。

　アンナだった。お出かけ道具の鞄を、胸に抱えている。笛の音で起きて、私を起こしに来てくれたのだ。次からは起こして、と言ったのは、私だ。

「アンナ、来ないで！」

　遅かった。

　明かりの男が、明かりを床に落とした。階段を上がりきったアンナの腕を、振り向きざまにつかんで、引き寄せた。上着から出てきた右手に、短い刃物が光った。

「近づくな！」

　床の明かりが、下から二人を照らした。刃が、アンナの頬のそばで止まった。

　喉の奥から、音が出た。

　ぐる、なんてものじゃなかった。低い唸りが、廊下の端から端まで響いた。首の後ろが、全部逆立った。足が、勝手に前へ出かかった。

　心の中の声じゃない。体の音だ。廊下の全員に、聞こえている。

　床に両手をついていた男が、声もなく、横倒しになった。廊下の反対の端で、いくつもの手燭(てしょく)が、ぴたりと止まった。笛と唸りで起きた、使用人たちだ。

　アンナの顔から、血の気が引いた。

　知っている顔だった。初めて会った朝、盆の上でカップを鳴らしていた顔。この音を、六年、怖がってきた顔。

　男の手が、震えた。震えた刃が、アンナの頬に近づいた。

（噛みますわ）

　待て。

（噛みますわ）

　今噛んだら、刃が先に、アンナに届く。

（……っ）

　待て。

　唸りが、止まった。

　先輩が、止まってくれた。

　廊下が、しんとした。

　私は、扉の前から動かなかった。刃物を持った人に、こちらから詰めない。追いつめられた人の刃が、いちばん危ない。

「刃物を、下ろしてください」

　どうされましたか、と聞いたときと、同じ声で言った。

「下ろせば、誰もけがをしません。あなたにも、けがはさせません」

「動くな！」

　動かない。

　アンナと、目が合った。

　アンナは、泣いていなかった。唇を噛んで、私を見ていた。それから、抱えていた鞄から、そっと手を離した。

　替えの日傘と、鉄の扇子の入った鞄が、男の足もとに落ちた。

　鍋の蓋を落としたみたいな音がした。

　男の目が、一瞬、下を向いた。

（今ですわ）

　よし。

　寝間着の裾を、指先でつまんだ。膝を沈めた。カーテシー。

　床の明かりが、私の影を、天井まで伸ばした。

　床の男と、手を上げた男のあいだを、白い裾が抜けた。

　五歩が、一歩で消えた。

（お手を）

　手が、上がった。殿方に、手の甲を差し出すときの形。

　差し出したはずの手が、男の手首を取っていた。

　刃が、アンナから離れる向きへ。手首が、くるりと返った。折れない角度で。指がほどけて、刃が落ちた。

　落ちてくる包丁は、つかまない。台所の常識だ。

　体は、柄をつかんでいた。空中で。見もしないで。

　お母様の投げるカップより、ずっと遅かった。

　手首を離した手で、アンナの腕を男の指からほどいて、私の背中へ回した。

　男は、それでも止まらなかった。

　空いた左手が、ブーツの中へ潜った。

　凶器は、一つとは限らない。研修で、何度も言われた。

（もう一本、ですわ）

　知ってる。

　二本目の刃が、下から私の顔へ来た。

　さがらない。後ろに、アンナがいる。

　右手の刃は、下へ、体の外へ。投げるのは、左手だけ。

　左手を、もう一度差し出した。今度は、手のひらを下に。踊りに誘われた淑女が、殿方の手に、自分の手を預けるときの形。

　預けたはずの手が、刃の手首を、上からふわりと包んだ。

　くるり。

　二本目の刃が男の指を離れて、床を滑った。つま先で、止めた。

　男の体が、私の手を軸に、半分回った。自分の勢いで回って、背中から床へ下りた。手首は、最後まで離さなかった。

　どすん、ではなかった。とん、だった。

　床まで、エスコートした。

　天井を見ている男を、見下ろした。

「わたくしのアンナに、二度と、刃を向けないでくださいませ」

　男の喉が、ごくりと鳴った。背中を床につけたまま、もう、指一本動かさなかった。

　廊下の端で、手燭の火が、いっせいに揺れた。

　二本目の刃をつま先で引き寄せながら、一歩半、さがった。

　しゅる。

　目の前で、糸の音がした。仰向けの男の手首に、白い糸が巻きついた。

　しゅる。しゅる。

　背中のほうで、二つ。

　振り返ると、お母様が立っていた。足音は、しなかった。お母様の目は、まずアンナの頬を見て、傷がないのを確かめてから、細くなった。

　三人とも、手首と足首を縛られて、廊下にきれいに並べられていた。

「お手の作法は、忘れていないようですね」

「お母様。それ、刺繍糸ですよね」

「絹ですもの。切れませんわ」

　しゅる、が三回で、三人。

　刃を二本とも窓ぎわに置き、横倒しの男の胸が上下しているのを目の端で見てから、アンナに向き直った。

　アンナは、鞄を落とした手のまま、震えていた。

「アンナ。……ごめん。今の音、怖かったよね」

　アンナは、首を横に振った。

「六年、あの喉の音が、怖かったんです」

　かすれた声だった。

「でも、今のは」

　アンナは、前掛けを握りしめた。

「今のは、わたしの前に、立ってくださる音でした」

　それから、もっと小さな声で言った。

「それに……わたしの名前を。あのお声で」

　アンナは、笑った。笑いながら、泣いた。

　先輩。聞こえてますよね。

（……当たり前のことを、申しただけですわ）

　……よし。

　気を失った男の肩を叩いて、呼びかけた。答えない。胸とお腹を、十を数えるあいだ見た。いつもどおりの息だ。縛られたまま横向きにして、両膝を曲げ、あごを少し前に出した。頭に、こぶはない。

「ミレイユさん。もう、開けてください。灯りを」

　ミレイユさんの手のひらに照らされて、男がうっすら目を開けた。私の顔を見て、ひっ、と言った。

「痛いところは、ありませんか」

　三人に聞いた。三人とも、首を横に振った。

「もう、大丈夫です。私には、あなた方を調べる権限がありません。騎士団に知らせます。騎士団の方が来られたら、お渡しします」

　明かりの男が、床から私を見上げた。

「……食わ、ないのか」

「食べません」

　廊下の端の手燭が、ざわざわ揺れていた。

「……お嬢様が」

　誰かが言った。巡回する私たちを、扉の向こうで「生贄の行列」と怖がっていたのと、同じ声だった。

「アンナを、かばった……」

　お父様が、寝間着のまま、帳面を抱えて走ってきた。走ると、速い人だった。

「こ、刻限は」

「三の鐘のすぐあとです」

　お父様はその場で刻限を書きつけて、笛で起きてきた下男を一人、騎士団へ走らせた。門番さんは、門に残った。持ち場を空けない人だ。

　鉄の棒と、布をかぶせた明かりも、窓ぎわへ。首の後ろが、静かになった。

　三人を広間へ下ろして、騎士団が来るまで、お父様と交代で見張った。お父様は帳面を盾みたいに抱えて震えながら、交代の番が来ても、部屋に戻らなかった。

　　◇

　朝いちばんのお茶は、若い侍女が運んできた。ゆうべ廊下の端で「アンナを、かばった」と言った人だ。アンナは、昼まで休むように、お母様に言われている。

　盆が近づいてくる。少しだけ、身構えた。初めての朝のアンナみたいに、カップが鳴るかもしれない。

　鳴らなかった。

　注ぐ手が、落ち着いていた。ホテルのアフタヌーンティーで見てきた、いちばんいい給仕さんの手と、同じだった。

　侍女が頭を下げて出ていくと、廊下で、ひそひそ声がした。

「お嬢様、賊を食べずに、騎士団へお返しになるんですって」

「なんて、お優しい……」

　褒められる基準が、おかしい。

　お茶が冷めないうちに、騎士団が来た。ライナルト・ブラント副団長。顎に古い傷のある、広場のあの人だ。後ろに、騎士が二人。

　副団長は、玄関の広間に入るなり、私に頭を下げた。

「裏門の届け出を受けておきながら、見に来るのが遅れた。すまない」

　言いわけは、竜のあとの見回りで手が足りなかった、の一言だけ。言いわけを一言で済ませる人は、信用できる。

　広間の床には、ゆうべの三人が並んでいた。見張りの番は、お父様だった。三人とも、手首と足首を絹の糸で縛られて、結び目は、全部、薔薇の形をしていた。

　騎士の一人が、ぽかんと口を開けた。

「これを、令嬢が、お一人で？」

「いえ。止めたのは私ですが、人を呼んでくれたのは聖女様で、隙を作ってくれたのは侍女で、縛ったのは母です」

　騎士たちの目が、にこにこしているお母様に向いた。

「殿方には、お花を、と申しますでしょう」

　騎士の一人が、そっと一歩さがった。

　副団長は、床に並んだ明かりの男の顔を見て、眉を寄せた。

「人相書きで見た顔だ。騎士団が何年も追っている。押し込みで、一度も捕まったことがない男だ」

　明かりの男が、ぼそりと言った。

「……その娘、俺の刃を、落ちる前につかんだぞ。二本目のときは、気づいたら、床で天井を見てた」

　騎士たちの目が、今度は私に向いた。

「たまたま、手の届くところに落ちてきたので」

「たまたまで、刃物の柄は取れない」

「あら。うちでは、よくあることですわ」

　お母様が言った。さっきの騎士が、もう一歩さがって、柱の陰のお父様にぶつかった。

「報告を」

　副団長が言った。気がついたら、気をつけをしていた。

「ゆうべ、三の鐘のすぐあと、私の部屋の前で、男の人が三人。部屋の錠を、開けようとしていました。一人が、侍女に刃物を向けました。刃物は二本。取り上げて、ここに」

　布に包んだ刃物を、二本、卓に置いた。

「一人が途中で気を失いましたが、横向きにして、少しして目を覚ましました。けが人は、いません。三人とも、です」

「三人とも、とは」

「この方たちも、けがはしていません。刻限と、動かした物の元の場所は、父が書きとめています」

　ぶつかられたお父様が、柱の陰から出てきて、帳面を副団長に差し出した。手は震えていたけど、柱の陰には戻らなかった。

　帳面を受け取った副団長が、私に言った。

「騎士団の誰より、報告が短い」

　後ろの騎士が、ちらっと副団長を見た。たぶん、報告書の長い人なんだと思う。

「私が来たのは、もう一つ、わけがある。ゆうべ、王都で、ほかに二軒、押し込みがあった。どちらも、広場で光るかけらを拾った家だ。押し入ったのは、どちらも一人ずつ。かけらは、二軒とも持ち去られた」

「けがをした方は」

　口が、先に聞いていた。

「一軒で、止めようとした下男が殴られた。命に別状はない」

　息を、吐いた。

「無事だったのは、この家だけだ。狙われたのは、何だ」

　部屋へ上がって、鏡台の引き出しを開けた。喉の奥が、小さく鳴った。広間でハンカチをほどくと、指の先ほどのかけらが、淡く光っていた。今朝も、ほんのり温かい。

「たぶん、これです。祝福式の日の昼すぎに、広場で拾いました」

「なぜ、すぐ騎士団に届けなかった」

　確かめる声だった。

「広場で、灯火商会の方たちがかけらを袋に拾っていくのを、騎士の方々は、止めませんでした」

　副団長の顎の傷が、ぴくりと動いた。

「あのとき止めなかったのは、私の落ち度だ」

「でも、あのとき『続けさせろ』と言ってくださったのも、副団長です」

　かけらを、両手で差し出した。

「なので、騎士団に、ではなく、ブラント副団長に、お渡ししたいんです。届けるのが、遅くなりました」

　副団長は、両手で受け取った。

「……承知した。私が、預かる」

　声が、さっきより硬かった。

　受け取りの書きつけを、その場で書いてくれた。一行で足りるはずなのに、三行になっていた。

　足首の薔薇は、騎士の指ではほどけなくて、お母様がひと引きでほどいた。騎士たちが、三人を立たせて、連れていった。

　明かりの男が、広間の出口で足を止めて、振り返った。

「……あんた。俺に、けが一つ、させなかったな」

　少し迷ってから、言った。

「頼んできた奴は、石のほかに、もう一つ言ってた。やけに丁寧な声でな」

　男は、その声をまねた。

「『狂犬が、どんな顔で起きてくるか、見てきてください』」

　扉が、閉まった。

　この家にだけ、三人。いちばん慣れた男がいた。

　三人目は、石の係じゃなかった。私の係だった。