婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第10話 元婚約者様、そちらは出口ではありません

　公爵家のお茶会で、私の椅子だけ、卓から五歩離れていた。

　広間のまんなかに、大きな卓が一つ。主催のほかに、令嬢が八人。扇子を並べて座っている。そこから、きっちり五歩。庭へのガラス戸の横に、椅子が一脚、ぽつんと置いてあった。

　あれが、私の席らしい。

　招待状が届いたのは、二日前だった。

　うちに夜盗が三人入った件は、もう王都じゅうの噂になっていた。屋敷の中では「賊を食べずに、騎士団へお返しになった」だったのが、門の外へ出たとたん「狂犬令嬢、夜盗三人を素手で」になっていた。素手なのは、合ってる。

　あの夜の男の言葉が、まだ耳に残っている。『狂犬が、どんな顔で起きてくるか、見てきてください』。

　お茶会なら、顔は見放題だ。見世物として。

　それを面白がったのが、社交界の女王、公爵令嬢のヘルミーネ様だった。

　招待状の最後に、一行あった。

〔ヴェルナー様も、お見えになりますわ〕

　どちら様だっけ、と一秒考えて、思い出した。レオポルト・ヴェルナー様。元婚約者だ。

「行ってらっしゃいな」

　お母様は、にこにこしていた。

　お茶会。今度こそ、普通のお茶会でありますように。この家の「お茶の時間」は、カップが顔に飛んでくる時間なので。

　支度の朝から、アンナがおかしかった。

　鼻歌を歌っている。日傘を、三回磨いた。三回目は、もう磨くところが残っていなかった。

　四日前の夜、先輩が、アンナの名前を呼んだ。「わたくしのアンナ」と。あれから、アンナはずっと、地面から三センチくらい浮いている。

　公爵家の玄関で、出迎えの侍女に、アンナは胸を張って名乗った。

「オディール様の、アンナでございます」

　侍女、が抜けている。

　隣で、ミレイユさんの手のひらの光が、ちかちかとまたたいた。切れる前の電球みたいな、不穏なまたたき方だった。

　廊下を歩きながら、ミレイユさんが、私の袖をつまんだ。

「オディール様。わたくしも、一度でいいので、あのお声で……『わたくしの』と」

　あのお声。先輩の声だ。

（言いませんわよ）

　即答だった。

「……あの声は、出そうと思って出せるものじゃ、ないので」

「では、出そうと思わずに、出してくださいませ。わたくし、刃物くらいでしたら、いつでも向けられてまいりますので」

「やめてください」

　光が、もう一段、不穏になった。

　広間の卓の奥で、扇子の閉じる音がした。

　濃い赤の髪を高く結い上げた令嬢が、扇子の先で、まっすぐ私を指していた。

「ようこそ、アイゼンハルトの狂犬さん。コルネリアが、どうしても五歩、と申しますの」

　この人が、ヘルミーネ様だ。声が、広間の端まで、よく通る。

　卓の端で、扇子の陰の青い顔が、小さくなった。あの人が、コルネリア様らしい。

「お招きいただき、恐れ入ります」

　敬語が、硬くなった。社交界の女王は、職場でいうと、本社のいちばん偉い人だ。

　五歩の椅子に座った。

　怒る気には、ならなかった。広間の出口は、庭へのガラス戸と、廊下への扉の二つ。廊下の先が、玄関と厨房らしい。ガラス戸のすぐ横のこの椅子は、いちばん出口に近い。

　いい席だ。

　卓の上には、三段のお菓子の台。ホテルのアフタヌーンティーと、同じだ。お茶会の自信が、ほんの少し戻ってきた。

　ミレイユさんの席は、卓のほうだった。椅子を持ち上げて、五歩こちらへ運ぼうとして、公爵家の侍女に止められていた。

　アンナは、私の椅子の真後ろに立った。

「背中は、わたしの持ち場です」

　誰も、そこを取ろうとしていない。

　お茶が注がれて少しすると、ヘルミーネ様が、扇子の先でまた私を指した。

「竜の前に立ったとき、どんなお気持ちでしたの？」

　卓の令嬢たちが、いっせいにこちらを見た。見世物の時間が始まったらしい。

　でも、聞かれたことには、ちゃんと答える。

「広場に、人がたくさんいたので。まず、逃がさなきゃ、と思いました。竜のことは、そのあとで」

　令嬢たちが、顔を見合わせた。

　ちょうどいい。ほかの家の方に、ずっと聞いてみたいことがあった。

　お母様のお茶の時間で、私は結論を出していた。お母様は、たぶん一級。この国の令嬢は、二級くらいなら、みんな淑女のたしなみを持っている。

「皆さんは、日傘で竜の炎って、何秒くらい受けられます？　私、たぶん、十秒は」

　同業の人の集まりで、装備の話をするときの口調で聞いた。

　卓が、静かになった。

　カップを持つ手が、八つ、宙で止まった。

　コルネリア様の扇子が、ぱたりと落ちた。

　そこへ、紅茶を注いだカップを運んできた若い侍女が、絨毯の端につまずいた。

　盆が傾いた。カップが四つ、宙に浮いた。

（来ますわ）

　知ってる。

　五歩を、一歩で詰めた。

　傾いた盆を、左手で水平に戻した。落ちてくるカップを、右手で一つずつ受け皿へ。一つ、二つ、三つ。四つ目は、盆の上に。

　紅茶の作法。一滴も、こぼれていない。誰にも、かかっていない。お母様のカップを受けたときと、同じ手つきだった。

　盆を卓に置いてから、侍女の手を見た。

「熱いの、かかってませんか。足首、回してみてください」

　侍女は、口を開けたまま足首を回した。痛くない、と言った。手の甲も、袖も、濡れていない。よし。

　それから、振り返った。

　卓の令嬢たちは、誰一人、動いていなかった。椅子の上で、扇子を持ったまま、固まっていた。

「……皆さんは、受けないんですか？」

「う、受けませんわ！」

　コルネリア様が、裏返った声で言った。

「でも、お茶の時間に、カップが飛んできたら——」

「飛んできませんわ！」

　八人の声が、そろった。

　……え、うちだけ？

　ヘルミーネ様が、扇子の陰で、ぷっと吹き出した。

　椅子に戻ると、廊下の扉が開いた。

　金髪をきれいに巻いた男の人が、いい角度で立っていた。

「やあ、オディール。先日は、楽しかったね」

　ヴェルナー様だった。

　楽しかった？　うちの玄関で花瓶が割れて、この人が手を切った日だ。

　ヴェルナー様の目は、私ではなく、令嬢たちのほうを見ていた。

「おや、オディールの席は、あちらか。……ああ、僕が言っておいたんだ。狂犬は、少し離しておくほうが、皆さんも安心だろうとね」

「わ、わたくしが、お願いしたのですけれど……」

　コルネリア様の小さな声は、聞こえなかったらしい。

「和解したのでね。オディールのことは、僕がいちばんよく分かっている。皆さんに、ご心配をかけた」

　和解。何か、争ってたっけ。

「どなたの言いつけでもありません。出口に近いので、いい席です」

　令嬢たちが、扇子の陰で、くすりと笑った。

　ヴェルナー様の笑顔は崩れなかった。カップを取った手だけが、細かく震えていた。

　この人は、仲直りしたところを、見せに来たらしい。家の名前のために。

　先輩は、何も言わなかった。もう、吠える理由のない人だ。

　鼻の奥に、焦げくさい匂いが届いた。

　廊下の扉の上のすきまから、灰色のものが、ゆっくり這い出してきた。

　煙だ。

　廊下の向こうで、誰かが叫んだ。厨房のほうだ。

　立ち上がった。煙は、天井のほうを伝って流れこんでくる。低いところは、まだ見える。

「火事です。厨房から、煙が来ています」

　お腹の底から、短く言った。

「落ち着いて、こちらへ。走らないでください」

　令嬢たちが、いっせいに私を見た。今度は、見世物を見る顔ではなかった。

「廊下は使いません。このガラス戸から、庭の奥の噴水まで」

　ガラス戸を、全部開け放った。

「アンナ、戸の外の脇に立って。出た方を、戻らせないで」

「はいっ」

「ミレイユさんは、噴水のところで、煙を吸った方を診てください」

「はい、オディール様」

　さっきつまずいた侍女に、言った。

「庭から回って、鐘を鳴らして、人を呼んでください。厨房の方たちの数は、使用人をまとめる家令の方に」

　侍女は、早足で庭を回っていった。

「ヘルミーネ様。お客様の数を、数えてください。主催の方が、いちばん正確です」

　ヘルミーネ様は、一瞬だけ私を見て、扇子を閉じた。

「よろしくてよ」

　令嬢たちが、ガラス戸へ流れていく。

　その流れに、一人だけ逆らう背中があった。

　ガラス戸の脇の私から、いちばん遠い、奥の扉。ヴェルナー様が、廊下の扉に手をかけていた。

「ヴェルナー家の嫡男が、庭から逃げられるか。僕は、正面から出る」

「ヴェルナー様、そちらは出口ではありません！」

　聞こえていない顔だった。扉が開いて、巻いた金髪が、立ったまま煙の中へ歩いていった。

　煙は、上にたまる。立ったまま入れば、顔から先に、煙の中だ。

　開いたままの扉から、煙が広間へ流れこんできた。広間を横切って、扉を閉めた。

　追いたい。でも、広間には、まだ令嬢たちが残っている。一人を追って、みんなを置いていく順番は、ない。

　卓の下まで見て、誰もいないのを確かめてから、最後に私が出た。

　噴水の前で、ヘルミーネ様が、扇子の先で一人ずつ指していた。

「九、十。お客様は、十一人のはずですわ。十人しか、おりません」

「ヴェルナー様です」

　煙の中へ探しに入るのは、本当は消防の仕事だ。この世界に、消防はいない。だから、入れるかを先に見る。

「アンナ。廊下から、ヴェルナー様を連れて戻ってくる」

　アンナの顔が、白くなった。

「私が戻らなくても、誰も中へ入れないで」

「かしこまりました」

　アンナは、唇を噛んで、ガラス戸の脇に立った。

「戻っていらっしゃるまで、わたし、ここを動きません」

　知ってる。そういう人だ。

　噴水から、ミレイユさんが走ってきた。ガラス戸の外で止まって、手のひらを胸の前に掲げた。

　廊下の扉の前で、足が止まった。

　煙の匂いがした。

　あの夜と、同じ匂いだった。

　閉館したモール。非常階段。上から下りてくる煙。一つずつ数えた、踊り場の非常灯。

　足が、前に出ない。

（……参りますわよ）

　先輩の声が、すぐそばで言った。

　いつもは、私が「待て」をかける側なのに。

　……うん。

　手の甲で、扉の上のほうに触れた。熱くない。細く開けた。煙は、天井の近く。床は、見える。

　姿勢を、低くした。袖で、口と鼻を覆った。あの夜は、ハンカチをあの子に当てて、私は袖だった。今日も、袖だ。

　中へ入って、後ろ手に扉を閉めた。左手を、壁に。歩数を、数える。帰り道を、体に入れておく。

　廊下の右の奥、厨房の戸口で、料理人たちが水桶の水を、煙に向かってかけていた。かまどの火の粉が、薪と布巾に移ったらしい。

「煙じゃなくて、燃えている物に！　逃げ道を背にして！　天井に届いたら、逃げて！」

　料理人たちに叫んで、私は左へ。玄関のほうへ、五歩。脇の通路の角を曲がって、三歩。

　咳が聞こえた。

　食料庫の前の、行き止まりだった。曲がる角を、一つ間違えたらしい。

　ヴェルナー様が、しゃがみこんで、咳きこんでいた。

「ヴェルナー様。どうされましたか？」

「……出口が、ない」

「迎えに来ました」

　ヴェルナー様は、立てなかった。膝が、言うことを聞かないらしい。

「袖で、口を押さえていてください」

　後ろから脇の下に腕を入れて、片腕を両手でつかんだ。締めつけない。この腕で締めたら、肋骨が折れる。私の息は、浅く。低いまま、後ろへ引いた。壁を、肩でたどった。

　数えた歩数を、逆に。三歩。角。五歩。

　廊下の扉を開けると、広間の煙は、開け放ったガラス戸から抜けていた。

　その向こうで、光が一つ、どんどん明るくなっていた。

　ミレイユさんの手のひらだ。

　出口の、誘導灯みたいだった。

　扉を閉めてから、広間で、ヴェルナー様を横抱きにした。あの光のほうへ、歩いた。

　昼の日ざしが、目に刺さった。

　戸の脇で、アンナが、長い息を吐いた。

　腕の中に、元婚約者。そのまま、噴水まで歩いた。扇子が、何本も芝に落ちた。

「と、殿方を、抱いて……信じられまして？」

　コルネリア様の声が、裏返っていた。

　この持ち方には、名前がある。お姫様抱っこ。言わないでほしい。

　噴水の前の芝に、そっと下ろした。

「逃げ遅れ、一名。保護しました。食料庫の前で。意識、あります」

　口が、勝手に言った。無線のくせだ。

　あの夜の最後の無線と、同じ形だった。

　でも今度は、自分の足で、外に出ている。膝も、床についていない。

「ミレイユさん、この方を、先に。煙を吸っています。足に力が入らないのも、煙のせいかもしれません」

　ミレイユさんが、芝に膝をついて、ヴェルナー様の胸に手を当てた。癒やす相手を、選ばない人だ。

　鼻の穴にも口もとにも、煤はついていない。声も、かすれていない。のどの奥までは、焼けていないらしい。

「頭は、痛みませんか」

「いや」

　ヴェルナー家の従者に、今夜は一人にしないでください、と頼んだ。のどの腫れは、あとから来ることがある。

　ヘルミーネ様が、もう一度、扇子で数えた。

「十一人。おりますわ」

　厨房の火は、天井に届く前に、料理人たちが消し止めた。家令の人が、使用人も全員いる、と言いに来た。

　ヴェルナー様が、咳の合間につぶやいた。

「……迎えに来るのは、僕のほうだったはずなんだが」

「はい？　逃げ遅れた方は、迎えに行くので」

　ヴェルナー様は、何も言わなくなった。

　手当てを終えたミレイユさんが、誰にともなく言った。

「……あの方は、本当に、誰も置いていかないのですね」

　小さな声だった。誰もいない広場に一人で座っている夢を、見ていた人の声だった。

「ミレイユさん。光、見えてました。非常口みたいで、助かりました」

　ミレイユさんの手のひらが、光った。診る光じゃないほうの色で、振り切れるくらいに。

「け、煙の中に、光の道が……奇跡……」

　令嬢の誰かが、芝に膝をついた。

　違います。たぶん、電源が私なだけです。

　私も、煙を吸ったので、診てもらった。ミレイユさんの診察は、ヴェルナー様の三倍、長かった。

　ヴェルナー様の息が落ち着くのを待ってから、ヘルミーネ様が、扇子の先を彼に向けた。

「ヴェルナー様。次にわたくしのお茶会においでになるときは、出口を、お一人で探せるようになってからにしてくださいませ」

　令嬢たちの扇子が、いっせいに口もとへ上がった。

　芝をつかむヴェルナー様の手が、白くなっていた。

　ヘルミーネ様は、私に向き直った。

「あなた。わたくしのお客様を、一人も欠かさずに返しましたわね」

「皆さんが、走らずに動いてくださったので」

「次のお茶会も、いらっしゃい。席は、わたくしの隣に」

　五歩が、ゼロになった。

　戸の脇から背中の持ち場へ戻ってきたアンナが、小さな声で言った。

「お隣も、わたしの持ち場です」

　ミレイユさんの光が、不穏にまたたいた。

　同担が、また増えた。

　　◇

　翌朝、王家の紋章の封蝋を押した封書が届いた。

　お父様は、封蝋を見ただけで、カーテンの陰で固まった。お母様が封を切って、にこにこと言った。

「あさって、宮殿へ、ですって」

　王様からの、呼び出し。……始末書、何枚分だろう。

　受け取った封書の最後に、もう一行あった。

〔なお、灯火卿クレメンス・オーベルト侯爵も、ぜひ、お目にかかりたいと〕

　灯火卿。広場の、あの光る石を贈った人だ。

　喉の奥が、かすかに鳴りかけた。

（……この紙、あの石の匂いがいたしますわ）

　王様の手紙なのに、最後の一行だけ、別の人の手紙みたいだった。