婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第11話 王子様を、お客様と呼んでしまいました

　始末書の書き出しを、三通り考えてきた。

　一つ目は「このたびは」。二つ目は「竜の件につきましては」。三つ目は「あわせて、ベッドの柱の件も」。

　王様からの呼び出しで、褒められると思う警備員はいない。

（書きませんわよ、そんなもの）

　書くのは、私です。

　宮殿へ向かう馬車の中で、お父様は、ずっと真っ青だった。眼鏡も、ずっとずれていた。息は、ちゃんとしている。三回、確かめた。

　お母様は、にこにこしていた。

　ミレイユさんは、聖女として、同じ謁見に呼ばれていた。私の隣で、手のひらを膝の上に重ねて、ときどき光らせていた。

　アンナは、荷物を抱えて、向かいの席で背筋を伸ばしていた。

　宮殿は、王都の北の丘の上にあった。

　門をくぐって廊下に入ったとたん、首の後ろが、ざわざわした。

　天井から、竜晶灯がずらりと下がっている。廊下の角ごとに一つ。広間の入口に、三つ。

（……この建物、あの石だらけですわ）

　知ってる。

　喉は、鳴らない。首の後ろだけが、ずっと遠くで、ざわついている。職場の空調の音だと思っておく。

　ただ、建物の奥のほうに、ひときわ重いざわつきが一つあった。どこなのかは、分からない。

　謁見の間の大きな扉の前で、アンナが足を止めた。侍女は、ここから先へは入れないらしい。

　アンナは鞄から扇子を出して、私の腰に差した。

「淑女のたしなみですので」

　鉄の扇子だ。誰にも止められずに、このまま玉座の前まで行けてしまう。この宮殿の持ち物の確かめ方は、あとで考えよう。

「扉の外も、わたしの持ち場です」

　アンナは荷物を抱えて、扉の脇に立った。立ち方が、少しずつ様になってきている。

　謁見の間は、広かった。映画館の、いちばん大きなスクリーンの部屋くらいある。

　出口、扉が三つ。背中の大扉。玉座の左右の壁に、小扉が一つずつ。左の小扉の前には、衛兵。右の小扉の前には、誰もいない。取っ手の下に、大きな鍵穴だけ。つまみも、かんぬきもない。鍵がなければ、こちら側からは開かない。

　使える出口は、二つ。

　衛兵は、左右の壁に四人ずつ。両側に、宮廷の人たちがずらりと並んでいる。通路は、まんなかの一本だけ。

　何か起きたら、詰まる。

　扇子の陰で、ひそひそ声がした。

「狂犬よ」

「お茶会の火事で、元婚約者を抱いて煙から出てきたんですって」

「まあ。抱いて」

　噂の向きが、少しずつ変わってきている。うれしくない向きに。

　並んだ顔の中に、知っている顔がいくつかあった。

　濃い赤の髪のヘルミーネ様が、扇子を小さく振った。味方の合図らしい。

　顎に古い傷の、ブラント副団長。硬い顔で、一度だけ頭を下げた。

　列の端で、巻いた金髪が、小さくなっていた。お茶会のあと、社交界でだいぶ笑われたらしい。

　室内の敬礼は、相手が社長でも、十五度。王様の角度は、研修になかった。

　玉座の前で、お母様が深く膝を折った。その背中を見たとたん、体が先に、同じ形で膝を折っていた。宮廷の礼は、この体のほうが知っている。

　玉座の王様は、五十くらいの、がっしりした人だった。こちらを見る目が、帳簿の数字を読む人の目だった。

「アイゼンハルトの娘。竜を止め、ひとりの死者も出さなかったそうだな」

　……あれ。

　始末書の書き出しが、三通りとも、喉の奥へ引っこんだ。

　叱られるんじゃ、なかった。

「どうやって、死者を出さなかった。短く申せ」

　短く。それなら、得意だ。気がついたら、気をつけをしていた。

「人を二つの大通りに分けて、路地には入らないでいただきました。入口の脇には騎士の方に立っていただいて、倒れた方は、聖女様が来てくださるまで、騎士の方と交代で胸を押してつなぎました。以上です」

　息を、一つ吸った。

「死者が出なかったのは、走らずに逃げてくださった皆さんと、立ってくださった騎士の方々と、戻してくださった聖女様のおかげです」

　謁見の間が、どよめいた。

「狂犬が、手柄を人に」

「あんなに、短く」

　王様の口もとが、ゆるんだ。

「短い。騎士団の報告書は、たいてい分厚い」

　ブラント副団長が、列の中で、少し下を向いた。

「褒美を取らせよう」

「陛下」

　列の前のほうから、大きな声がした。

　白い髭の、大柄な男の人だった。胸に、騎士団の紋。ブラント副団長が、その人の一歩後ろに立っている。騎士団の、いちばん上の人だ。

「お言葉ですが、その娘は、婚約者の夜会でシャンデリアを落とした狂犬ですぞ。狂犬に褒美など、騎士団の面目が立ちませぬ」

　竜を退けたのが、騎士団ではなく狂犬だった。騎士の長としては、飲みこめないのだろう。

　ひそひそ声が、大きくなった。

　言い返すことは、なかった。シャンデリアのことは、私も知らない。

　後ろで、衣ずれの音がした。

　お父様が、一歩、前に出ていた。

　柱の陰じゃない。王様の前に。

　眼鏡が、ずれていた。膝が、震えていた。顔が白い。額に、汗。

　倒れる人の顔だ。私は、そっとお父様の斜め後ろへ寄った。

「お、お言葉ですが」

　声も、震えていた。

「む、娘は……狂犬では、ございません」

　謁見の間が、しんとした。

　私の喉の奥で、小さな音がした。くう、と。唸りじゃない音だった。

　この人は、私が来る前の娘のことも、そう思っていたんだろうか。

「わ、わたしの娘は、あの広場で人を逃がしたのです。竜の前で、ひとりも置いていかずに」

　途中から、声が速くなった。書類の話をするときと、同じ速さだった。

　お父様は、言い終えて、眼鏡を押し上げた。

　そして、そのまま、後ろへ倒れた。

　受け止めた。軽かった。書類しか持たない人の、軽さだった。

　頭を腕で守りながら、床に寝かせた。肩を叩いた。

「お父様、聞こえますか」

　答えは、ない。

「ミレイユさん、来てください」

　胸と、お腹を見た。十を数えるあいだ、ちゃんと上下している。普段どおりの息だ。

　ミレイユさんが、すぐ横に膝をついた。

「今、立ったまま気を失いました。息は普段どおり。受け止めたので、頭は打っていません」

　張りつめていたものが、切れたのかもしれない。

　胸の上下から、目を離さなかった。

　お母様が、扇子の陰で、目を細めた。

「あの方の、ああいう顔も、昔から好きですのよ」

　柱の陰で怯えていた顔じゃない。王様の前に立った顔だ。

　お父様の目が、うっすら開いた。

「まだ、起きないでください。そのまま」

　王様が、ゆっくり言った。

「狂犬かどうかは、わしが結果で決める。騎士団長。そなたの騎士も、入口に立ったそうではないか」

　騎士団長は、髭を一度なでて、口を閉じた。

「改めて申せ、アイゼンハルトの娘。望みは何だ。宝石か、領地か」

　宝石。領地。

　持ち場の外の話だ。

　お父様の横に膝をついたまま、答えた。

「では、あちらの右の扉の鍵を、開けておいていただけますか。扉の前には、左と同じように、衛兵の方を」

　両側の列で、扇子が止まった。

「何か起きたとき、この部屋は、出口が足りません」

「宝石より、扉を？」

「狂犬が、出口を」

　王様が、右の扉を見た。それから、私を見た。

「褒美に、扉か」

「はい。扉です」

　王様が、声を出して笑った。

「よかろう。今日から、開けておけ」

「陛下。宮殿の扉は、騎士団がお預かりしております」

「ならば、ゴットハルト。右の扉には、そなたの騎士を立てよ」

　騎士団長は、長い息を吐いて、頭を下げた。

「……御意」

　列の中で、ヘルミーネ様が、扇子の陰で笑いをこらえていた。

　お父様が、ミレイユさんに支えられて、床に身を起こした。

　玉座の脇から、若い男の人が降りてきた。栗色の髪に、灰色の目。口もとが、半分だけ笑っている。

「第二王子の、フロリアン殿下ですわ」

　お母様が、扇子の陰で教えてくれた。

　殿下は、まずお父様の前に膝をついた。

「伯爵。見事な一言だった」

　お父様の眼鏡が、またずれた。

　それから殿下は、私のほうを向いた。

「やあ、狂犬殿。噂よりずっと美しい」

　口が、勝手に動いた。三年ぶんの、お客様への言葉づかいの研修が、動かした。

「恐れ入ります、お客様」

　謁見の間が、凍った。

　……今、王子様を、お客様って言った。

　殿下は、灰色の目を丸くした。それから、肩を震わせて、吹き出した。

「お客様、か。……いいね。初めて呼ばれた」

「し、失礼いたしました、殿下。身に余る……いえ、恐縮でございます」

　敬語が、どんどん硬くなる。大学生くらいの、育ちのいいお客様。私の中で、もう、そういう札がついてしまった。

　隣で、ミレイユさんが小さく言った。

「……わたくしは、まだ一度も、お客様と呼ばれておりません」

　そこは、うらやましがるところじゃない。

　お父様が、小さな声で聞いた。

「わ、わたしは……何か、言ったかね」

　お母様が、にこにこと答えた。

「ええ。とても、よいことを」

　　◇

　謁見が終わって、回廊に出た。

　扉の外で待っていたアンナに、ミレイユさんが小声で何か言った。アンナの顔が、すっと冷えた。

「……殿下も、ですか」

　何が「も」なのかは、聞かないことにする。

　お父様は、お母様の腕につかまって、自分の足で歩いていた。

「お父様。さっきは、ありがとうございました」

　二人分のつもりで、言った。

　お父様の眼鏡が、ずれた。

「あ、あ、ありが……」

　そこで、止まった。

「最後まで言えるのは、寝ているときだけですのよ」

　お母様が、楽しそうに言った。書庫で聞いた寝言を、お母様も知っているらしい。お父様は、耳まで赤くなった。

　二人を壁ぎわにして、私は回廊の通路側を歩いた。

　向こうから、白い髭の大きな体が、騎士を二人連れて歩いてきた。騎士団長だ。広い回廊なのに、道をゆずらずに、まっすぐ歩いてくる。狂犬に道をゆずる騎士はいない、という歩き方だった。よければ、お父様に当たる。すれ違いざま、鎧の肩と、私の肩が当たった。

　私は、揺れなかった。

　騎士団長のほうが、半歩、よろけた。

「失礼しました。お怪我は、ありませんか」

　よろけた足もとを見た。ひねってはいない。

　後ろの騎士たちが、固まった。騎士団長は、私の顔をにらんで、髭の奥で「……狂犬め」とつぶやいて、行ってしまった。

　ぶつかられた側が、怪我を聞く。たぶん、いちばん腹の立つ返し方をしてしまった。

「アイゼンハルト嬢」

　柔らかい声に、呼び止められた。

　銀の混じった髪の、穏やかな顔の男の人だった。

「クレメンス・オーベルトと申します。お目にかかりたかった」

　灯火卿だ。広場の光る石を贈った人。灯火商会の、いちばん上の人だろう。

　その人は、手を差し出した。淑女の手を取って礼をする、宮廷の作法らしい。その指に、小さな指輪。淡く光る石が、はまっていた。

　喉が、鳴りかけた。

　宮殿じゅうの、遠いざわつきとは違った。すぐそこだ。首の後ろが、粟立った。

（……その指ですわ）

　封書から匂ったのも、たぶん、この指だ。

　分かってる。ここで鳴ったら、狂犬の噂が、一つ増える。

　それに、この手に手を預けたら、たぶん、この体はお手の作法をやる。侯爵の手首を、返してしまう。

　手を出すかわりに、腰の扇子を抜いて、ぱちんと開いた。鍋の蓋みたいな、鉄の音がした。その音が、喉の奥の音を、一瞬かき消した。扇子の陰で、喉を押さえた。

　扇子で口もとを隠すのは、淑女のたしなみらしい。こういうときのためにあるとは、知らなかった。

　隣で、お母様の扇子が、ほんの少しだけ閉じた。

　灯火卿は、私の扇子に、目を細めた。

「お母上に、よく似ておいでだ」

「恐れ入ります」

　扇子を下ろさずに言った。

　灯火卿は、穏やかに笑った。

「夜は、よく眠れておいでですか。物騒な夜があったと、伺いました」

　喉が、もう一度鳴りかけた。

「おかげさまで。……どなたから、お聞きに？」

「王都の噂は、灯りより早く広まりますので」

　柔らかく、かわされた。

　丁寧な声だった。

　どこかで、聞いた気がした。

　聞いたことは、ない。私が聞いたのは、あの夜の男が、真似をした声だ。

『狂犬が、どんな顔で起きてくるか、見てきてください』

　似ている。

　腕に、鳥肌が立った。先輩のしるしじゃない。私のだ。

　でも、似ている、だけだ。それだけでは、何も報告できない。

　灯火卿は、もう一度礼をして、回廊を歩いていった。指輪の光が角を曲がると、喉が、静かになった。

「さっきの続きだ、お客様」

　後ろから、軽い声がした。殿下だった。

「いや、アイゼンハルト嬢。頼みがある」

　殿下の口もとから、半分の笑いが消えていた。

「ひと月後に、夜会がある。竜晶灯の大シャンデリアの完成を祝う夜会だ。灯火卿の寄進でね。その夜会の警備を、君に手伝ってほしい。陛下と、客を守ってほしいんだ。父上には、話を通してある」

「……専門外なんですけど」

　建物なら、私の持ち場だ。でも、王様のそばについて守る警護は、区分が違う。

「知ってる」

　殿下は、また半分だけ笑った。

「だから、頼むんだ。褒美に扉を選んだ人に、夜会の扉を任せたい」

　持ち場が、宮殿まで広がろうとしている。定時は、あるんだろうか。

　建物の奥の、あの重いざわつきが、少し近くなった気がした。たぶん、あれが大シャンデリアだ。

（……あれは、嫌いですわ）

　先輩が、はっきり言った。

　ひと月後、私が立つのは、あの真下だ。

　……異常なし、とは、まだ言えない。