婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第12話 宮殿の非常口を数えたら、ゼロだった

「この広間には、扉が十二ある」

　騎士団長が、王国一の大広間の真ん中で、胸を張った。

　なので、数えた。非常口は、ゼロだった。

　夜会の下見だった。

　謁見の日に殿下から頼まれた、夜会の警備。宮殿の案内には、騎士団長がついた。殿下の頼みなので、断れなかったらしい。顔に、そう書いてあった。

　騎士団長の後ろに、騎士が四人と、ブラント副団長。私の後ろには、帳面を抱えたアンナ。見たものを書く係だ。本人の希望で、隊員の仕事になった。

　ミレイユさんは、聖堂のお務めで来られなかった。来られないと分かってから、朝ごはんのあいだじゅう、手のひらが不穏にまたたいていた。

　中庭の向こうの見張りの塔から、見覚えのある寝ぐせが手を振った。

「師匠ーっ！」

　塔のてっぺんから降ってきても、音量のつまみは壊れたままだった。

　祝福式の竜のあと、宮殿の塔に見張りが置かれた。竜を見たら、休まず打ち続ける早鐘で知らせる。今日は、あの子の番らしい。

　手を振らないで。見張りは、空を見ていて。

　騎士団長は、塔を一度にらんでから、私を見下ろした。

「狂犬に、宮殿の警備が分かるか」

　分かるかどうかは、まだ分からない。でも、出口なら数えられる。

　大広間は、モールの催事場がまるごと入りそうな広さだった。

　片側の壁は、一面の鏡。反対側には、背の高いガラス戸がずらりと並んで、その向こうにテラスと庭。

　夜会まで、ひと月足らず。広間には、働く人が百人近くいた。楽師が同じ曲を何度もさらい、給仕の稽古の人たちが盆を持って歩き方を習い、大工が脚立の上で金具を打ち、侍女たちが床を磨いている。

　天井の真ん中に、大きな灯りが吊ってあった。

　光る石を、何十も抱いている。昼なのに、内側から光っていた。

　首の後ろが、ぜんぶ逆立った。喉の奥が、鳴りかける。

（……近くで見ると、もっと嫌いですわ）

　知ってる。今日は、我慢して。

　腰の扇子を抜いて、ぱちんと開いた。鉄の音が、喉の音をかき消した。灯火卿の前で覚えた手だ。

　騎士団長が、音のほうへ振り向いた。

「……その扇子。鉄か」

「はい」

「門の騎士は、調べなかったのか」

「はい。おとといは侍女の鞄の中で、今日はここに下げて。どちらも、どなたにも止められませんでした」

　少し考えて、閉じた日傘を持ち上げて見せた。

「それから、日傘も、骨は鉄です」

　騎士団長の顔が、髭の上まで赤くなった。後ろの騎士に、低い声で言った。

「門の者に、伝えておけ」

　宮殿の門は、明日から少し通りにくくなる。

　騎士団長が、扉を一つずつ指していった。

「正面の大扉。テラスのガラス戸が六枚。鏡の扉が二枚。給仕の扉が二枚。奥の扉が一枚。しめて十二。この広間が、十二の扉の間と呼ばれるゆえんよ」

　指の差し方が、指差し確認より、ずっと偉そうだった。

　一枚ずつ、確かめた。

　正面の大扉は、私たちが入ったあと、外の衛兵が閉めた。開けたままにしない決まりらしい。開く向きを見た。内開きだ。部屋の内側へ引いて開ける扉は、人が押し寄せると、前の人の体で押さえられて、誰にも引けなくなる。

　テラスのガラス戸の前で、騎士団長が言った。

「夜会の夜は、外から錠をおろす。賊は、一人も入れん」

　中からも、一人も出られない。

　鏡の扉は、扉の形をした鏡だった。左右をそろえるための飾りだ。開けようとして、鏡の中の私と目が合った。会釈しかけた。扉の形の鏡は、ないより悪い。逃げる人は、扉の形のほうへ走る。

　給仕の扉は、二枚とも、配膳室から細い廊下一本で厨房へ続いていた。火が出るなら、たいてい厨房だ。公爵家のお茶会でも、そうだった。火のほうへ逃げる非常口は、ない。

　奥の扉は、錆びたかんぬきで閉じてあった。

「わしが団長になってから、開けたことはない」

　非常口。入ってきた扉が使えなくなったときの、もう一つの逃げ道だ。

　十二枚のうち、それに数えられる扉は、一枚もなかった。

　脱出ゲームなら、誰も出られない部屋だ。

「非常口など、要らん」

　騎士団長は、鼻で笑った。

「何か起これば、騎士が駆けつける。塔の見張りが早鐘を打てば、宮殿の騎士は、この広間に集まる手はずだ。宮殿でいちばん広い。陣が組める」

　戦う人の理屈としては、筋が通っている。

「集まる騎士の方は、どの扉から入られますか」

「正面からに決まっておる」

「出ていく人も、正面からです」

「出ていく者など、おらん。騎士が守る」

　広間の百人は、その「守る」の中に、入っているんだろうか。

　　◇

　奥の扉の前に立った。

　古い木の扉に、鉄のかんぬきが一本。金具ごと、錆で赤茶けて固まっている。

「賊の通り道になる扉は、少ないほどいい」

　騎士団長が、後ろから言った。

「そのかんぬきは、そこの四人がかりでも動かなんだ。開けられるものなら、開けてみろ」

　見張る扉は、少ないほうが楽だ。ただ、出口も一つ減る。

「開けても、よろしいですか」

「……やってみろ」

（わたくしの腕ですわよ）

　はい。お借りします。

　かんぬきを、右手で握った。モールの防火扉より、重い。

　手首に、少しだけ力を入れた。

　錆が、ぎい、と鳴いた。かんぬきが、金具の中をすべった。

　扉を押すと、ちょうつがいが長い悲鳴をあげて、向こう側へ開いた。

　外開きだった。

　人が押し寄せても、その力で開く扉。押せば、開く。この広間で、初めて会えた。ちょっと、推せる。

　扉の先は、ほこりをかぶった細い通路だった。古い使用人の通り道だ。奥のほうに、宮殿の回廊の明かりが見える。

　振り返ると、後ろの騎士たちが、四人そろって、自分の手を見ていた。

　騎士団長は、しばらく黙っていた。それから、低く言った。

「……賊の入り口も、一つ増えたな」

「はい。なので——」

　鐘が鳴った。

　時を打つ鐘じゃなかった。せわしなく、途切れずに、上から叩きつけるような鳴り方だった。早鐘だ。

「竜だ！」

　誰かが叫んだ。

　広間が、いっせいに動いた。

　楽師が楽器を抱え、侍女が雑巾を放り出し、給仕の盆が床に跳ねた。百人近くが、正面の大扉へ走った。外の衛兵が閉めた、内開きの扉へ。

　テラスへ走る人は、いなかった。竜は、空から来る。それに、人は逃げるとき、入ってきた扉へ戻ろうとする。

　騎士団長が、四人を連れて、広間の真ん中へ駆けていった。廊下からも、鎧の足音。手はずどおり、騎士がこの広間に集まってくる。

　出ていく人と、入ってくる人。扉は、一つ。

　先輩は、唸っていない。でも、竜が遠いだけかもしれない。だから、本物として動く。

　それより、今いちばん危ないのは、竜じゃない。あの扉の前だ。

　竜なら、窓から離れて、厚い壁の内側へ。

　私は、奥の扉の前にいた。いちばん後ろの人たちの、いちばん近く。

　息を、お腹の底まで吸った。

「止まって！　押さないで！」

　声が、広間の端まで届いた。

「後ろの方は、落ち着いて、こちらへ！　走らないでください！　ここからも、出られます！」

　いちばん後ろの何人かが振り向いて、開いたばかりの扉を見た。早足で、こちらへ来た。

　通路の奥に、回廊の明かりが見えている。行き止まりじゃない。

「ブラント副団長、この通路の先を、お願いします！　回廊に出たら、窓から離れて！」

「承知した」

　副団長が、先に通路へ入った。

「アンナ、扉の脇に。出た人を、戻らせないで」

「はいっ」

　後ろの流れが、向きを変えた。

　その流れの中で、先輩が言った。

（……あの方だけ、怯えた匂いがいたしませんわ）

　給仕の稽古の服を着た、男の人だった。

　体は、ほかの人と一緒に急いでいる。でも、目だけは、少しも急いでいなかった。正面の大扉。テラスのガラス戸。それから、この扉。順番に、一枚ずつ。

　開いたばかりの扉のところで、その目が、止まった。

　男の人は、そのまま通路へ入っていった。

　あとで。今は、人が先。

　壁ぎわを、走った。

　正面の大扉の前に、人が固まっていた。前の人が、扉に押しつけられている。後ろからは、まだ押されている。

　扉と人のあいだに、若い侍女がいた。頬が扉の板に押しつけられて、顔が赤黒い。口は開いているのに、声が出ていない。

　胸を押されると、人は息が吸えない。

（扉の前の子、息が）

　分かってる。

　扉に背中をつけて、侍女の横に体を入れた。

　閉じた日傘の真ん中を右手で握って、横にした。侍女のすぐ後ろの、二人の肩に当てた。胸には当てない。

　押し戻さない。これ以上、押させない。

「後ろの方から、一歩ずつ、さがってください」

　何十人ぶんの重さが、日傘一本に来た。腕は、下がらなかった。

　日傘の向こうの二人の顔を見た。息は、できている。

　後ろから、少しずつ重さが抜けていった。扉と侍女のあいだに、隙間ができた。侍女が、大きく息を吸った。

　そのとき、背中の扉が、外から押された。

　集まってきた騎士たちだ。内開きの扉が、侍女のほうへ開きかけた。

　かかとで、扉を止めた。

　片手に日傘。かかとに扉。

　入ってくる騎士を止められるのは、騎士団長だけだ。広間の真ん中で、騎士団長が「騎士を通せ、道を開けろ」と叫んでいた。そちらへ、声を張った。

「騎士団長！　外の騎士の方を、止めてください！　騎士団長のお声でしか、止まりません！」

　騎士団長が、こちらを見た。

　私を見て、扉に押しつけられていた侍女の顔を見た。

　一拍。

「止まれぇっ！　入るなっ！」

　広間じゅうのガラス戸が鳴るような声だった。背中の扉の向こうで、足音が、ぴたりと止まった。

「扉を開けます。外の方は、脇へ。中の方は、順番に。前の人の背中を、押さないで」

　侍女の肩を抱いて扉の脇へよけ、扉の幅ぶん前を空けてから、内側へ引いた。板の下のほうに、かかとの形のへこみが一つ、できていた。

　駆け寄ってきた四人の騎士が、開け切った扉を内側から押さえながら、それを見た。それから、もう一度、自分の手を見た。

　人が、回廊へ流れていく。順番に。誰も、転ばなかった。

　……宮殿の扉。始末書、何枚分だろう。

　回廊で、働く人たちがささやいていた。

「狂犬様、鐘の鳴る前に、開かずの扉を開けておられたわ」

「竜が来るのが、お分かりだったのよ」

　点検の順番が、たまたま最後だっただけです。

　侍女は、回廊の壁ぎわに座らせた。そばに、仲間の侍女を一人。

　最後に、広間の中を見て回った。楽師のいた隅。脚立の裏。カーテンの中。誰も、いない。

　回廊に戻って、侍女の前にしゃがんだ。

「まだ、立たないでください。息を吸うと、胸が痛みますか」

　侍女は、首を横に振った。

「頭は、ぼんやりしませんか」

「……だ、大丈夫です」

　頬に、扉の板の跡が赤く残っていた。侍女の指が、私の袖をつかんで、離れなかった。

　その指を見ていて、気づいた。手が震えていた。私の手だった。

　怖かった。竜の前より、ずっと。

　人は、押されて死ぬ。竜も、火も、なくても。

　　◇

　鐘が、止まった。

　回廊の向こうから、騎士が一人、走ってきた。

「誤報だ！　竜ではない！　裏の森の大鷲が、塔のすぐ上をかすめた！」

　回廊に集まった人たちから、長い息がもれた。奥の通路を抜けた人たちも、副団長に連れられて、回廊を回ってきた。

　侍女は、まだ私の袖をつかんでいた。本人が大丈夫と言っても、治癒術士に診てもらう。指を一本ずつほどいて、侍従の人に頼んだ。

　入れ違いに、寝ぐせの頭が駆けこんできた。顔が、真っ青だった。

「じ、自分が、鳴らしましたっ！」

　フリッツくんだった。

「北の空から、大きな翼の影が来て……竜だと、思って……」

　騎士団長が、ゆっくり振り向いた。

「見習いが、宮殿じゅうを騒がせおって。厩(うまや)の掃除、ひと月だ！」

　フリッツくんの肩が、すとんと落ちた。

　祝福式の広場で、竜の尾に剣ごと飛ばされた子だ。北から大きな翼の影が来たら、鳴らさないほうが難しい。

　ここは、引けない。

　騎士団長とフリッツくんのあいだに、立った。

「フリッツくん。鳴らしてくれて、ありがとう」

　フリッツくんが、顔を上げた。

　一年目の夏、私も空振りをした。

　フードコートの換気口から白いものが出ているのを見て、防災センターに無線を入れた。白い煙のようなもの。火災の疑い。確認に向かいます。

　湯気だった。厨房の感知器は、湯気で鳴らないように、熱で鳴る型だ。鳴ったのは、私だった。

　防災センターに戻る途中、顔から湯気が出そうだった。

　定年まぎわの隊長は、お茶をいれながら言った。

「よく知らせた。外れて、よかったな」

　疑いがあれば、知らせる。外れていても、知らせる。隊長は、知らせた人を、ちゃんと褒める人だった。

「空振りは、怒らないでください」

　騎士団長に、言った。

「怒られた人は、次に影を見たとき、鳴らすか迷います。迷ったぶんだけ、遅れます」

「誤報だぞ」

「はい。誤報で、よかったです」

　開いたままの大扉の向こうの、からっぽの広間を見た。

「それに、人が押されたのは、鐘のせいじゃありません。あの広間に、みんなが知っている出口が、一つしかなかったからです」

　回廊が、静かになった。

　騎士団長は、何も言わなかった。からっぽの広間を、長いこと見ていた。

「……鐘のことは、不問とする」

　フリッツくんが、息をのんだ。

「だが、見張りの最中に、塔の上から大声を出して手を振ったぶん、厩の掃除、三日だ」

　……それは、怒られていいやつだ。

　フリッツくんの目に、みるみる涙がたまった。

「し、師匠……！」

「師匠じゃないです」

（……あの子、よく吠えましたわね）

　先輩が、あの子を褒めた。邪魔って、言ってたのに。

　騎士団長が、私を見下ろした。

「狂犬。夜会の当日、お前は壁ぎわに立っていろ。騎士の前には、出るな」

「承知しました」

　壁ぎわ。扉も、窓も、人の流れも、全部が見える場所だ。

　顔に出たらしい。騎士団長の髭が、ひくりと動いた。

「……なぜ、うれしそうな顔をする」

「壁ぎわは、広間がいちばんよく見えるので」

「……狂犬め」

　背中を向けて、去りぎわに、後ろの騎士へ言った。

「奥の扉のかんぬきに、油を差しておけ。侍女の細腕でも、片手で外せるようにな。扉の脇に、騎士を一人立てる」

　……言おうとしたこと、だいたい、言われた。

　言われなかったのは、一つだけ。あの扉があることを、みんなに知らせること。

　アンナが、帳面を胸に抱いて、横に来た。

「お嬢様に、扉を任されました」

　目が、きらきらしていた。

「帰ったら、いちばんに、ミレイユ様にお話しいたします」

　張り合わないで。

　回廊の端で、宮殿の侍従が、働く人たちの数を数えていた。数は、合っていた。

　給仕の稽古の列の中に、あの男の人がいた。

　ほかの人と同じように、青い顔をしていた。さっきの目は、もう、どこにもなかった。

「ブラント副団長」

　小さな声で呼んだ。

「さっき、急ぎながら、扉を順番に見ていた方がいました。今、給仕の列の、前から三番目です」

　見たことだけを、言った。

　副団長は、列のほうを見ないまま、うなずいた。

「……名を、確かめておく」

　列の三番目の男の人が、こちらに気づいた。

　頭を、下げた。

　十五度。

　分度器の目が、勝手に測った。お客様に下げるお辞儀じゃない。同じ職場の人と、廊下ですれ違うときの角度だ。

　あの広間で、扉を数えていたのは、私だけじゃなかった。