婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第7話 巡回の灯りは、聖女様です

「裏門の錠には、触らないでください。まわりの地面も、踏まないで」

　門番に頼みながら、口から「ここから先は」まで出かかって、飲みこんだ。

　あぶない。狂犬にこれを言われたら、門番さんが倒れる。

「今日は、裏門の鍵も差さないでください。お父様にお話しするまで、出入りは表門で」

　門番は、また青くなりかけて、途中で持ち直した。

「……かしこまりました」

　おお。持ち直した。人は慣れる。狂犬にも。

　異常ありのあとは、順番がある。現場を守ったら、次は、話を聞く。

　廊下に戻ると、ミレイユさんとアンナが、椅子のそばにいた。一人が座って、一人が立っている。

　交代してる……！

　ゆうべ、朝まで一回も交代しなかった二人が。言われたとおりに。育成ゲームで、初めて指示を聞いてくれた日の気持ちだ。ちょっと泣きそう。

　やればできる。

「アンナ。その音、どの鐘のころ？」

「短い鐘が、二つ鳴ったあとでした。夜は、時の数だけ短く鳴りますので、夜中の二時でございます」

「何回くらい？」

「かり、かり、が……五回くらいです。それから、静かになって」

「足音とか、明かりは」

「わ、分かりません。窓の外は、真っ暗で」

　ミレイユさんは、首を横に振った。そのころには、もう眠っていたらしい。

　先輩は、何も聞こえなかったの？

（……わたくしも、眠っておりましたわ）

　先輩も、寝るんだ。

　……いや、寝るか。同じ体だもんね。同じベッドで、同じ時間に。ルームシェアの相手が自分の体って、どういう物件？

　鏡台の引き出しを開けると、ハンカチの中に、かけらはあった。喉の奥が、小さく鳴った。はいはい、嫌いなんですよね。知ってます。表門の錠も、窓の留め金も、無事だった。

　傷があったのは、裏門だけだ。

　朝食の部屋に、お父様とお母様がそろっていた。お父様は、私を見るなり、椅子ごと半歩さがった。朝から、きれいな後退だった。

　気づいたら、二人の前で気をつけをしていた。三年ぶんのくせは、異世界に来ても抜けない。聞いたことと、見たことだけを、時間の順に話した。錠に触っていないことと、門番さんに頼んだことも。

　お母様が、紅茶のカップを受け皿に置いた。かちん、と鳴った。おとといは、これが飛んできた。今朝は、身構えなかった。成長だ。

「ほかに、何か？」

　先輩の言った「あの石の匂い」が、頭をよぎった。でも、あれは、私にしか聞こえない声だ。「頭の中の声が、匂いがするって言ってました」なんて報告したら、私が怪談になる。確かめようのないことは、報告に入れない。

「……いえ。見たことは、以上です」

　お母様の微笑みが、一拍だけ、止まった。

　……え、怒られる？　報告、短すぎた？

「と、届け出は」

　声がしたのは、卓の端からだった。お父様だった。柱の陰じゃない。

「わ、わたしが書こう。騎士団宛てに。錠前の傷の位置と、門番の勤務の控えと、鍵を預かっている者の名前を、添えて。それから、裏門の錠を最後に確かめた刻限も」

　途中から、急に早口になった。眼鏡の奥の目が、まだ書いていない紙の上を走っていた。

　出た。好きな話になると急に早口になる人だ。同類だ。この人、やっぱり総務の人だ。

　調べるのは、騎士団だ。私には、人を調べる権限がない。届けて、待つ。

　かけらのことは、まだ言わなかった。

　届けないつもりはない。モールなら、とっくに届けている。ただ、広場で、灯火商会の人たちが光るかけらを袋に拾っていくのを、騎士たちは止めなかった。騎士団に渡したら、あのかけらたちと同じところへ行くかもしれない。

　届け先を、まだ決めかねている。

「お願いします、お父様」

　頭を下げると、お父様の眼鏡が、またずれた。

　でも、今度は、さがらなかった。

　廊下に出ると、ミレイユさんが、壁に手をついていた。二晩、まともに寝ていない人の顔だった。アニメを一晩で全話見た次の朝の、私の顔と同じだ。

「まず、座ってください」

　椅子に座らせてから、言った。

「今日は、お昼に寝てください。アンナも。業務命令です」

「ぎょうむめいれい」

　ミレイユさんは、うれしそうにくり返した。

　また、言葉を一つ持って帰られた。この人の中に、私の発言だけを集めた辞書ができつつある。

　……あと、命令する権限も、私には、ないんだけど。

　　◇

　昼前、門番が呼びに来た。

　門の前に、小柄な男の子が立っていた。寝ぐせみたいに立った茶色の髪。体に合っていない、大きすぎる騎士団の上着。

　広場で、竜の尾から抱きとめた子だ。

「厩の掃除、三日目を、夜明け前に終わらせてまいりました！」

　声で、門番の詰所の窓が鳴った。この子の音量のつまみは、たぶん最初から壊れている。

「師匠と、呼ばせてください！」

　来た。弟子入りイベントだ。漫画で何十回も読んだやつ。まさか、される側になる日が来るとは。

「まず、お名前を、うかがえますか」

　受付の口ぐせが、また出た。せっかくの空気を、職業病が台無しにしていく。

「フリッツです！　騎士団の見習いです！」

　フリッツくん。広場では、名札がなくて聞けなかった名前だ。

「フリッツくん。私の仕事は、十八歳からなんです」

　嘘じゃない。警備員は、十八歳にならないと、なれない。そもそも、弟子を取るような仕事でもない。

　フリッツくんは、一秒だけ考えた。

「では、三年、待ちます！」

「……え」

「三年、毎日、来ます！」

「毎日は、来ないで」

　フリッツくんの眉が、しゅんと下がった。

　あ。だめだ、この顔。

　家の棚にいた、柴犬のぬいぐるみと同じ顔だ。あの子だって、買うつもりなんてなかった。店の棚で目が合って、気づいたら、お迎えしていた。

　あの子にも、私は弱かった。

　それに、広場で「守るのは、こっちの仕事なので」と言ったのは、私だ。かっこつけたセリフには、責任がついてくる。守った子を、門の前で追い返すのは、筋が通らない。

　門の内側の柱の陰に、眼鏡が見えた。お父様が、封をした分厚い紙を抱えていた。届け出を騎士団へ持っていく使いを、探していたところらしい。

「お父様。騎士団の見習いの方が、ちょうど門の前に」

　柱の陰から、届け出だけが、すっと差し出された。

　受け取って、フリッツくんに渡した。

「これを、騎士団に届けてください。受け取った人の名前を、聞いてきて」

　誰が受け取ったかまで確かめて、やっと届けたことになる。

「はいっ！　師匠からの、初めての任務であります！」

「師匠じゃないです」

　フリッツくんは、届け出を胸に抱えて、私に頭を下げた。

　腰から、まっすぐ九十度。

　分度器の目が、勝手に起動した。新人研修の教官が、私の頭に置いていった機能だ。私の習った礼に、九十度はない。いちばん深いお詫びでも、四十五度。九十度は、もう前屈だ。

「帽子をかぶっていないときは、お辞儀で十五度。……騎士団のやり方は、騎士団の人に聞いてください」

「十五度！」

　フリッツくんは、門の前で、十五度を三回練習した。

「十五度、受け取った人の名前、十五度！」

　覚え方が、ちょっと混ざっている。テストの範囲を全部ひとつの替え歌にして覚えるタイプだ、この子。

（……あの子、まだ邪魔ですわ）

　守る対象です。……今は、伝令です。

　フリッツくんは、届け出を抱えて、全力で走っていった。土ぼこりが、ちょっと立った。

　走らないで、とは言わなかった。伝令は、走る仕事だ。

　　◇

　夜、巡回を始めることにした。

　ゆうべは、警備を知らない二人が、朝まで扉の前に立っていた。裏門には、誰かが来た。

　立って待つより、回って見るほうがいい。

　巡回。決まった順番で建物を見て回って、いつもと違うところを探すこと。地味だけど、警備員の本業だ。

　問題は、灯りだった。

　手燭は、火だ。カーテンだらけのこの屋敷を火を持って歩いたら、消防の講習の先生が泣く。懐中電灯がほしい。切実に。

「アンナ。この家に、あの光る石の灯りはないの？」

「竜晶灯(りゅうしょうとう)でございますか」アンナは、首を横に振った。「ございません。よそのお屋敷は、どこもお入れになっているのですけど、奥様が、うちにはお入れにならないので」

　竜の、晶。

　広場の竜は、あの石をくわえて、持ち逃げしていった。

　……名前に「竜」が入ってる石を、竜が持っていった。たまたまだろう。竜が出る国なら、強そうなものには竜ってつけたくなる。私だって、背中に龍の刺繍が入ったジャージ、持ってた。

　お母様がこの家に入れない理由は、聞かなかった。とりあえず、覚えておく。

「わたくしが、灯りになりますわ」

　昼に眠って、顔色の戻ったミレイユさんが、手のひらを差し出した。淡い光が、にじんでいた。

「それ、どうやったら光るんですか」

「オディール様のことを、考えれば」

　祈る相手の中に、私が入っているらしい。聖女様の祈りの事情は、私にはよく分からない。分からないけど、電源が私なのは分かった。

「じゃあ、巡回のあいだは、考えていてください」

　光が、一段、強くなった。

　それでも、照らせるのは、手を近づけたところだけだった。懐中電灯というより、ペンライトだ。

（……ずいぶん、頼りない灯りですわね）

　でも、燃えない。

「灯りでしたら、わたしが手燭を」

　アンナが言いかけた。

「火は、なし」

　アンナは、少しむっとした顔で、鞄を抱え直した。ミレイユさんの手のひらが、心なしか明るくなった。

　……この二人、同担拒否の空気がある。同じ推しを推す人どうしが、仲良くできないやつ。推しが誰かは、深く考えないことにする。

　順路は、アンナが知っていた。この屋敷の廊下を、私はまだ半分も知らない。マップが、ぜんぜん埋まっていない。

「二人とも、私の後ろから離れないで。曲がり角と扉は、私が見る。何か見つけても、近づかないで、声で知らせて」

「はいっ」

　隊員が、一人できた。ミレイユさんは、隊員じゃなくて、灯りだ。本人は、それでうれしそうだった。

　白い寝間着に上着をはおった私と、手のひらを光らせた聖女様と、鞄を抱えた侍女。三人で、夜の廊下を歩いた。前衛と、回復役と、荷物持ち。

「次は、左でございます」

　隊員に道を教わる巡回だった。

　曲がり角は、奥まで見る。ミレイユさんに、手を近づけてもらう。空き部屋の扉は、声をかけてから開ける。

　庭へ出て、裏門の手前で止まった。離れたところから、錠を指で差した。指差し確認は、触らなくても、近づかなくてもできる。

「裏門、施錠よし」

　屋敷に戻って、使用人部屋の前を通ると、扉の向こうで、ひそひそ声がした。

「狂犬が、聖女様を連れて、夜歩きを……」

「生贄の行列だ……」

　巡回です。

　お父様の書庫の扉の下から、ろうそくの明かりがもれていた。

「失礼します。どなたか、いらっしゃいますか」

　中は、静かだった。

　開けると、お父様が、机に突っ伏していた。

　寝息がある。眠っているだけだ。

　机の上に、今朝の届け出の控えと、門番の勤務の控えが、角をそろえて重ねてある。壁は一面の棚で、背の高さのそろった帳面が、天井までびっしり並んでいた。たぶん、王都でいちばん整った棚だ。

　ろうそくは、紙の束のすぐそばで、短くなっていた。燃え尽きる前のろうそくは、急に炎が大きくなることがある。

　火の元。

　机の上のろうそく消しをかぶせて、少し待ってから持ち上げた。芯の赤い火は、消えていた。紙の束を、机の奥へ寄せた。上着を脱いで、お父様の肩にかけた。

「……ありがとう」

　寝言だった。

　庭で眼鏡を受けたときは、「ありが」までだった。寝ているときは、最後まで言えるらしい。

　一回りで、二人を部屋に帰した。ミレイユさんは、扉の前に立ちたそうな顔をした。今夜は、立たせない。

「外を、もう一回りしてくる。すぐ戻るから」

　最後の一回りは、一人で回った。灯りがないほうが、外の明かりはよく見える。

　裏門から離れた塀のそばで、首の後ろが、ちりっとした。

　塀の向こうが、ぼうっと明るい。

　裾を押さえて、塀の上に跳び上がった。

　敷地の外には、出ていない。塀の上までは、うちだ。たぶん。

　坂の下へ、明かりが一つ、遠ざかっていく。歩く拍子に、上下はしている。なのに、光そのものは、瞬かない。炎なら、ゆらめく。

（……あの石ですわ）

　足が、塀の外へ出かかった。

　そこで、止まった。止めたのは、私じゃなかった。

（……敷地の外は、追わないのでしたわね）

　覚えてたんだ。

　明かりは、坂の下の角で、止まった。

　一度だけ、こちらへ持ち上がった。

　それから、角を曲がって、消えた。

　塀の上に立つ白い寝間着の令嬢は、向こうからも、よく見えたはずだ。

　……見回る側が、見られてどうするの。