婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第6話 聖女様が、帰ってくれない

「ご用件と、お名前を、うかがえますか」

　門の前の来訪者に、三年ぶんの口ぐせで聞いていた。

「お守りにまいりました」聖女様は、頭を下げた。「帰る予定は、ございません」

　聞いていない帰りの予定まで、答えてくれた。

　足もとに、旅の鞄が三つ。

　乗ってきた辻馬車は、もう角を曲がって、帰っていくところだった。帰りの足まで、先に帰している。

　本当に、ないらしい。

「……聖女様が、私を、守るんですか？」

　警備員が、警護される側に回った。

「竜を退けた方の御身でございますもの」聖女様は、穏やかに言った。「竜は、また来るかもしれません。そのとき、オディール様がお怪我をなさったら、癒やせる者が、おそばにいなくてはなりません。聖堂のお許しも、いただいてまいりました」

　聖女様が、二つ目の鞄を開けた。

　包帯。薬草。洗ってたたんだ、清潔な布。隙間なく、きっちり詰まっていた。

　救護の鞄として、ほぼ満点だ。手袋があれば、満点だった。血に、素手で触れずに済む。薬草のことは、私には分からない。

　理屈も、合っている。けが人が出そうな現場には、手当てのできる人を先に置いておく。モールなら、AEDは防災センターの前の壁にあった。

　うちには、聖女様が来た。

「それから」聖女様は、用件のついでのように言った。「レオポルト様との婚約は、解消してまいりました」

　婚約の解消が、ついでだった。

　理由は言わなかった。聞かなくても、だいたい分かる。竜の前で、置いていかれたのだから。

　つまり、こうだ。私を婚約破棄した人の、新しい婚約者が、その人との婚約を解消して、破棄された私の家に来た。

　……相関図が、渋滞している。

　その真ん中にいる人の顔を、私はまだ覚えていない。

　門番が三つ目の鞄を持ち上げて、首をかしげた。片手で、軽々と。

「三つ目には、何が？」と、私は聞いた。

「空でございます」聖女様は、にこりとした。「これから、入れますので」

「……何を？」

　答えはなかった。にこにこしているだけだった。

　ドレスの裾の端が、くいと引かれた。小さな手が、そこをつまんでいた。広場で握られたのと、同じ場所だった。

　助けられたばかりの人は、助けた人から離れたがらない。モールで保護した迷子の女の子も、迎えに来たお母さんに片手でしがみついて、もう片手で、私の制服の袖を離さなかった。

　何日かすれば、落ち着く。そうしたら、帰る。

（……帰りませんわよ、あの子）

　先輩の予報、当たるから、やめて。

　泊まりの来訪者があるなら、戸締まりも確かめておく。門を閉める門番に、聞いた。

「夜は、表も裏も、錠をおろしますか」

「は、はいっ。表も、裏も。……あ、あの、何か不手際が」

「いえ、確認です。怒ってないです」

　狂犬に戸締まりを聞かれると、人は青くなるらしい。

　玄関から、お母様が門まで出てきた。

「まあ、聖女様。ようこそ、おいでくださいました」

「お世話になります」聖女様は、膝を折って礼をした。「オディール様のお部屋の、お隣は、空いておりますか」

「空いておりますわ」

　即答だった。

　お母様は目を細めて、私と聖女様を見比べた。

「オディールに、泊まりに来てくださる方ができるなんて」

　声が、いつもより少しだけ、やわらかかった。

　私の部屋の隣は、すぐに客間に整った。たたんだタオルの角が、きっちりそろっていた。〔修繕済み〕の札と、同じ几帳面さだ。総務の仕事は、早い。

　廊下では、甲冑がかたかた鳴っていた。兜の隙間で、眼鏡が光った。

　鞄を抱えた門番が、その前で立ち往生した。甲冑が、廊下の真ん中までせり出している。中から、聖女様をのぞくために。

　通路に、物を置かない。いざというとき、逃げる人の邪魔になるから。中に人が入っていても、同じだ。

「お父様、少し壁ぎわへ」

　甲冑は、かたかた鳴るだけで、動かなかった。重くて動けないのか、怖くて動けないのか。たぶん、両方だ。

「失礼します」

　甲冑を、中身ごと持ち上げて、壁ぎわに戻した。中から、「ひっ」と声がした。

　門番が、甲冑と私を、黙って見比べた。

　見た目より、軽い甲冑だった。飾り用の薄い鉄なんだろう。

　廊下の向こうでは、使用人たちがささやき合っていた。

「聖女様が、お嬢様を鎮めにいらしたんですって」

「なんて、お気の毒に……」

（鎮まりませんわよ）

　そこ、張り合わなくていいから。

　　◇

　昼すぎ、聖女様の客間で、向かい合った。

　アンナがお茶を運んできた。カップが卓に置かれた瞬間、私の手が、受け皿を構えかけた。

（今日は、来ませんわ）

　分かってる。

　昨日のお茶の時間のせいで、カップを見ると体が身構える。淑女の職業病が、一つ増えた。

　事故のあと、体の手当てが済んでも、怖さはあとから来る。

　モールで、エスカレーターで転んだおばあさんがいた。けがは、膝のすり傷だけだった。次の週、同じおばあさんが、エスカレーターの前で足を止めていた。乗れなくなっていた。

　だから、助けた人には、もう一度声をかける。研修で習ったわけじゃない。あのおばあさんに、教わった。

　仕事の顔で、聞いた。

「ゆうべは、眠れましたか」

「いいえ。一睡も」

　やっぱり。事故のあとは、よくあることだ。

「書庫におりましたので」

　……ん？

「古い祈りの書を、一晩かけて、端から読みました。しょうぼう、というお祈りは、どこにもございませんでした」

　聖女様は、少しくやしそうに目を伏せた。

　一晩で、端から。真面目な人だ。そして、たぶん、とても重い。

「しょうぼう、とは、どちらの祈りの言葉でございますか」

　祈りじゃない。

「……火を消したり、けが人を運んだりする、仕事の人たちです」

「火を消し、傷ついた方を運び、止まった胸を押して、命をつなぐ……」聖女様の青い目が、潤んだ。「その、しょうぼうの方々は、聖人でいらっしゃいますのね」

「いえ。公務員です」

「こうむいん」

　聖女様は、その言葉を、大事そうに口の中でくり返した。

「……覚えましたわ」

　訂正したら、遠くなった。

　ちなみに私は、公務員じゃない。民間の警備員で、消防の講習を受けに行っただけだ。これを言うと、たぶん、もっと遠くなる。

「食事は、取れていますか」

　聖女様は、胸の前で両手を重ねた。息が、少し浅い。

「胸がいっぱいで。今朝は、パンが喉を通りませんでしたの」

「どきどきしますか」

「はい。とても」

「失礼します」

　手首を取った。手のひら側の、親指寄り。指を三本そろえて、軽く当てる。

　秒の分かる時計が手もとにないので、一昨日オットーさんの胸を押した拍子で数えた。一分に、百から百二十。それに、近い。

　速い。

　数えているうちに、もっと速くなった。

　聖女様の手のひらに、淡い光がにじんでいた。

「光ってます」

「お気になさらず」聖女様は、目を伏せた。「祈りが、少しこぼれただけでございます」

　こぼれるものなんだ、祈り。

　脈は、まだ上がっていく。

　測られると、脈も血圧も上がる人はいる。健康診断のたびに、私も上がった。

　そっと手を離した。聖女様は、少しだけ眉を下げた。手のひらの光が、すうっと弱くなった。

（……そういうことに、しておきますわ）

　どういうこと？

　先輩は、それきり黙った。

「最後に。怖い夢は、見ますか」

　聖女様の手が、膝の上で止まった。

「一昨日の夜、少しだけ眠ったときに」

　声が、はじめて小さくなった。

「竜の夢では、ございません。誰もいない広場に、わたくし一人が座っている夢でございます。皆さま、振り返らずに、行ってしまわれて」

　竜より、置いていかれたほうが、怖かったんだ。

　椅子を立って、聖女様の前にしゃがんだ。目の高さを、合わせる。

「あの広場で、人を逃がしているあいだも、私はずっと、聖女様を見ていました」

　青い目が、見開かれた。

「目は、離していません」

　聖女様の唇が、小さく震えた。

「うちにいるあいだも、離しません。ここも、私の持ち場なので」

　聖女様の手のひらに、光が灯った。さっきより、ずっと強く。指のすきまから、こぼれるくらいに。

　聖女様は何も言わずに、その手を胸に抱いた。

　あれ。

　今、帰らない理由を、一つ足した？

（足しましたわね）

　……やっぱり？

　　◇

　夕方、アンナが私の部屋に来た。顔が、こわばっていた。

「お嬢様。お昼のカップが、一客、足りません」

　アンナは、屋敷の器の数を、全部覚えているらしい。

　客間をたずねると、三つ目の鞄が、開いたままになっていた。真ん中に、白い絹の包みが一つ。

「中を、見せていただいてもいいですか」

「どうぞ、ご覧くださいませ」

　聖女様は、うれしそうに絹をほどいた。お昼に私が飲んだカップが、出てきた。

　空の鞄の、最初の中身だった。

「オディール様が、お口をおつけになった器でございますので」聖女様は、少しも悪びれなかった。「奥様には、のちほどお願い申し上げるつもりでございました。聖堂では、聖人がお使いになった器を、聖遺物としてお祀りいたします」

「聖遺物って、亡くなった聖人の物じゃ……私、生きてますけど」

「存じております」聖女様は、にっこりした。「ですから、生きておいでの方の、聖遺物でございます」

　聖遺物の決まりが、私一人のために、書き換わった。

　うちの備品なので、お母様に聞いた。お母様は扇子の陰で、にこにこしていた。

「差し上げなさいな」

　許可は、すぐに下りた。モールの搬出の手続きより、ずっと早かった。

　アンナは、泣かなかった。

　黙って新しいカップを持ってきて、私の前に置いた。それから、小声で言った。

「……今夜から、お嬢様のカップは、わたしが毎晩数えます」

　目が、本気だった。

　夜、寝る前に、鏡台の引き出しを開けた。

　ハンカチに包んだかけらは、三日目の夜になっても、まだほんのり温かい。喉の奥が、小さく鳴った。引き出しを閉めると、静かになった。

　ベッドに入ろうとして、扉の下に気づいた。

　ごく淡い光の筋が、一本。

（扉の外に、おりますわ）

　喉は、鳴らない。首の後ろも、静かだ。少なくとも、殺気はない。

　扉の内側から、声をかけた。

「どうされましたか？」

「お守りしております」

　聖女様の声だった。

　扉を開けた。

　暗い廊下に、手のひらの形の明かりが一つ。照らしているのは、聖女様の顔と、手もとだけだった。ろうそくは、持っていない。

　ホラー映画なら、ここで悲鳴が入る場面だ。

「朝まで、ここに立っております」

「それには、名前があります。立哨(りっしょう)」

　決まった場所に立って、見張ること。モールの正面入口で、私が勤務のたびにやっていたことだ。

「ゆうべも寝ていなくて、ろくに食べてもいない人は、立っているだけで倒れることがあります。お部屋で、休んでください」

「竜の前で、オディール様は、ずっとわたくしの前に立っていてくださいました」聖女様は、静かに言った。「今夜は、わたくしの番でございます」

　言い返せなかった。理屈が、通っている。

　部屋の椅子を一脚、扉の脇に出した。

「じゃあ、この椅子に座っていてください。立たないで。それから、次の鐘が鳴ったら、お部屋に戻ること」

「はい」聖女様は、素直にうなずいた。「それと、わたくしのことは、ミレイユ、と」

「……ミレイユさん。約束ですよ」

　さん、は外さなかった。ミレイユさんは、少しだけ残念そうに、それでもうれしそうに、もう一度うなずいた。

　扉を閉めた。

　扉の下の淡い光は、消えなかった。暗い部屋の中で、そこだけが光っている。

　誘導灯みたいで、少し落ち着いた。悔しいことに。

　次の鐘で、扉を開けて確かめるつもりだった。

　目を開けたら、窓が白んでいた。

　扉を開けた。

　ミレイユさんとアンナが、並んで立っていた。向かいの壁にもたれて、肩を寄せ合って、立ったまま眠っていた。アンナは、お出かけ道具の重い鞄を、胸に抱えていた。夜のうちに、張り合いに来たらしい。

　二人とも、顔色は悪くない。息も、ふつうだ。

　扉の脇の椅子は、ゆうべ出したときの位置のまま、少しも動いていなかった。次の鐘は、何回も鳴ったはずだった。

　私の部屋の前に、立哨が、二人。

（帰らないうえに、増えましたわね）

　増員の依頼は、受けていないんだけど。

　ミレイユさんが、目を開けた。

「おはようございます、オディール様。何事も、ございませんでした」

「わ、わたしもっ」アンナが、びくっと背筋を伸ばした。「何事も、ございませんでしたっ」

　寝ていた人の「何事もございませんでした」は、報告にならない。

「あ、でも」アンナが、目をこすった。「まだ起きていたとき、一度だけ。廊下の窓の外、裏門のほうで、かり、かり、って。何かを引っかくような音が。……お嬢様を起こすわけにも、お部屋の前を離れるわけにも、いかなくて」

「知らせてくれて、ありがとう。次からは、起こして」

　アンナが、こくこくとうなずいた。

「裏門を見てきます。二人は、ここにいて。今度こそ、交代で、座って」

　上着を一枚はおって、裏門へ下りた。

　足もとを見てから、近づいた。錠は、おりたままだった。

　錆の色の中に、一本だけ、削れたばかりの銀色の引っかき傷。鍵穴のまわりだ。

　触らずに、見た。

　喉の奥が、かすかに鳴りかけた。

（……あの石の匂いが、いたしますわ。少しだけ）

　かけらは、部屋の引き出しの中だ。ここには、ない。

　……異常あり。