婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第32話 走りどおしで、いいんです

（……八日、ですわね）

　朝いちばん、寝台の中で、先輩が言った。

「先輩。その秒読み、毎朝やるんですか？」

　返事はない。

　下町の角で、私ははしごの脚を押さえている。

　上では、フリッツくんが緑の灯籠を、吊るす高さに当ててみている。

「師匠！　ここで、ありますか！」

「はい、そこ。矢印が、大通りを向くように」

　灯籠の正面のガラスは、緑に塗ってある。塗り残した形は、矢印と、その向きに走る人。火を入れると、そこだけ白く光る。

　夜会の宮殿に掛けたのと同じ、誘導灯。前の世界で、出口の上や曲がり角に光っていたしるしだ。

　下町の角には、どこも壁を大きくえぐった、大人が三、四人立てるほどのくぼみがあって、奥に小さな石の祠(ほこら)が建っている。中に、古い聖人様の像と、ろうそくの火。

　灯籠を吊るすのは、そのくぼみの脇の壁の、人の頭より高い所。

　その祠の前で、おじいさんがほうきを止めた。

　きのう角の家に頼んで回ったとき、おじいさんの家だけ、留守だった。

「……新しい聖人様かね」

「いえ、聖人じゃなくて、走る人です。矢印のほうが、出口で」

「出口へ、走ってらっしゃる」

　おじいさんが、ゆっくり手を合わせた。

「人を逃がす、聖人様だ」

　ちがいます。

　そう言う前に、はしごの上でフリッツくんが胸を張った。

「師匠の、走る人であります！」

　向かいの二階で洗濯物を干していたおかみさんが、身を乗り出す。

「フリッツんとこの師匠の、走る聖人様だってよ！」

　声が、通りの向こうまで渡っていった。

　……噂の足、私より速い。

「あの……この角に、掛けさせていただいても？」

「聖人様なら、いくらでも」

　許しは、もらえた。聖人様として。

　フリッツくんが、金具を壁に留めて、灯籠を吊るした。

　きのう一日歩いて回ったら、どの家でも、灯火の夜は下町じゅうが夜の通りに出て見物する、という話だった。

　しかも路地は細くて、曲がった先が行き止まりの所がやたらと多い。

　夜に迷いそうな分かれ道を数えたら、十二あった。

　だから、その十二の角に、出口のほうを指す灯りを掛ける。

　本番が、いつ来てもいいように。

　宮殿の巡回はオットーさんたちに頼んで、きのうから、騎士団長に借りた下町生まれのフリッツくんと、下町を回っている。

　ガラスは下町のガラス屋さんがひと晩で塗ってくれて、壁から離して吊るす金具は、フリッツくんのお父さんの鍛冶場の作。

　代金は、相談役のお給金の前借り。

　初めてのお給金が、手もとに来る前に、全部、緑のガラスになった。

　……お給金って、こういうものだっけ。

　前の世界でも、わりとそうだったよね。

　　◇

　昼までに十二の角に掛け終えて、フリッツくんは余った金具を鍛冶場へ返しに行った。

　私は、一つ目の角から見て回る。

　最初の角のおじいさんが、ほうきを持ったまま、ずっとついてくる。

　そして角を回るたびに、灯籠の下のお供え物が増えている。

　一つ目の角は、花と、丸パン。

　推しの祭壇が、できはじめた。

　次の角では、灯籠の金具に、花輪が引っかけてあった。

「火のそばは、だめです！」

　花輪は、祠の屋根の上に、かけ直してもらった。

　祠の中の聖人様の頭の上が、ちょっと華やかになった。

　その次の角で、私は足を止めた。

　灯籠の下から、路地の入口へはみ出して、椅子が一脚、置いてある。

「聖人様、走りどおしで、お疲れだろうからね」

　前掛けのおかみさんが、にこにこしている。

　やさしい。とても、やさしい。でも。

「走りどおしで、いいんです！」

（……走りどおしなのは、どなたかしら）

　私は、ちゃんと休んでます。たぶん。

　おかみさんに断ってから、椅子を戸口の中へ入れた。

「暗いと、人は壁を伝って歩くので、壁ぎわの物につまずきます。お供え物は、祠の前へお願いします」

「……休ませてあげないのかい」

　非常口の走る人は、休まない。休んだら、困る。

　それから、ろうそくの火だから、番もいる。

　そう言いかけたら、おじいさんに先に言われた。

「祠の火の番は、角の家の持ち回りでね。百年、一度も火事を出してねえ」

　見れば、くぼみの隅には水を張った桶があって、角の家の窓は、どれも祠のほうを向いている。

　百年か。……前の職場の防火管理より、長くない？

　走る人も、通りに誰もいない夜中だけは、番の人に消してもらう。番のいない火のほうが、ずっと困る。

　そうお願いしたら、角の家の人たちが、わっと集まってきた。

「聖人様の火の番は、うちが」

「いや、うちだ」

「うちは、パンを出したよ」

　取り合いになったので、番の順番は、角ごとにくじで決めてもらった。

　当たりの家から、歓声が上がる。

　動機はともかく、手順は完璧だ。

　　◇

　昼すぎ、最初の角に戻ると、大通りの向こうから拍手と歓声が近づいてきた。

「灯火卿さまだ！」

　穏やかな顔に、銀の混じった髪。

　竜晶灯を王都じゅうに広めた、灯火商会の主。オーベルト侯爵だ。

　灯火卿の指輪の小さな石で、首の後ろがちりっとする。

　うしろには、灰色の上着の職人たちが、布をかぶせた鉄の灯りの枠を担いでいる。

　角ごとに一つずつ、据えていくらしい。

　枠のほうからは、何も感じない。

「これは、相談役殿。宮殿のお方が、下町までお運びとは」

「オーベルト侯爵。……枠だけ、ですか」

「石は、当日に入れます。楽しみは、一度に開けるものですから」

　にこやかに言ってから、灯火卿は少しだけ声を落とした。

「聖女様のお返事が、まだでしてね。相談役殿から、ひと言いただけませんか」

「聖女様のお返事は、聖女様のものです」

「では、お待ちしましょう」

　微笑みが、ひとすじも動かない。

　灯火卿は、緑の灯籠を見上げた。

「ろうそくの灯籠ですね。……灯火の夜には、下町の灯りを、ろうそく一本残さず消していただきます。覆いを外す、その一瞬まで、真っ暗に」

　……真っ暗？

「そのほうが、新しい灯りが、皆さんの目に美しく映りますから」

　下町じゅうの人が、真っ暗な細い路地に、ぎっしり。

　それ、いちばんやっちゃいけないやつでは？

「真っ暗な通りに大勢出るなら、出口のしるしは、消せません」

「暗いのは、覆いを外すまでの、ほんのひとときです。そのあとは、竜晶灯があります」

「消えたら？」

「竜晶灯は、消えません」

　まったく迷わずに、にこりと言う。

　この方は、本気で、そう信じている。

「誘導灯も、消しません」

　灯火卿が、職人のほうへ目をやった。

　職人の一人が、先の曲がった長い棒を、灯籠の金具へ伸ばす。

　私は、その職人の前へ、一歩出た。

「この灯籠は、角の家の皆さんに許していただいて、掛けたものです。外すかどうかは、皆さんが決めます」

　棒の先が、金具の手前で止まった。

　私の横に、おじいさんが、ほうきを持って並ぶ。

「そいつは、走る聖人様の火だ。よそ様に消させるもんかい」

　角の家々の戸が開いて、人が出てきた。

「消したら、罰が当たるよ」

「うちは、くじで番に当たったんだ！」

　聖人じゃない、とは、いまは言わない。

　訂正は、八日後。

　灯火卿は、集まった顔を一つずつ見た。

　それから灯籠を見上げて、帽子を取った。

　走る白い人に向かって、深々と、頭を下げる。

「これは、失礼を。聖人様の火は、残しましょう」

「さすが、灯火卿さまだ！」

　……非常口の人、出世しすぎでは？

　職人が、棒を下ろした。

　灯籠は、残った。

　でも、真っ暗は、残ったままだ。

　小さいほうを譲って、大きいほうは、一歩も譲っていない。

　帰りぎわ、灯火卿は二歩離れたところで足を止めて、私にだけ聞こえる声で言った。

「民は、明るいほうへ集まるものですよ、相談役殿」

　知ってる。

　暗いところで、人は、明るいほうへ逃げる。

　真っ暗な下町で、いっせいに覆いが外れたら、いちばん明るいのは、竜晶灯だ。

　そのとき何かあったら、人は、出口じゃなくて、石のほうへ走る。

　緑の灯籠は、見えなくなる。

　この方は、それを分かっていて、言っている。

　　◇

　日暮れ、私は、いちばん奥の、川港に近い鍛冶屋の角にいた。フリッツくんの家の角だ。

　番の家の人たちが、祠の火から灯籠へ、火を移していく。

　この角でも、緑の中を、白い人が走りだした。

「師匠。うちの角にも、灯りがつきました！」

　フリッツくんが、鼻の下をこすった。

　ちょっと、目にしみる。

　子どもたちが灯籠を見上げて、通りの真ん中に集まってきた。五人。

　明るいほうへ。……私の灯りにも、人は集まる。

　そのとき、首の後ろが、ちりっとした。昼の指輪より、強い。

　角の向こうから、車輪の音。

　樽を積んだ荷車が、川港の船着き場のほうから曲がってくる。

　子どもたちは、上を見ている。

　私は、子どもたちと荷車のあいだへ一歩出て、片手を上げる。

　馬の鼻先まで、二、三歩。

　喉が、低く鳴った。

　手が上がりきる前に、馬が首を跳ね上げた。

　耳をぴんとこちらへ向け、鼻を鳴らして、四本の脚を突っぱって止まる。

　……止まったの、私の手より先だったよね？

　でも、次に驚いたら、走りだすかもしれない。

「御者(ぎょしゃ)さん、手綱を、そのまま」

　灰色の上着の御者が、舌打ちしながら手綱を押さえた。

「落ち着いて、こちらへ。走らないでください」

「灯籠の人は、走ってるよ？」

「あの人は、走るのがお仕事なので」

　答えながら、子どもたちを、荷車の入れない祠のくぼみへ寄せる。ろうそくからは、一歩離して。

　ここで走ったら、馬がまた驚く。

　一人、二人、三人、四人。

　子どもが荷車から離れるほど、喉の音が小さくなっていく。

　五人目がくぼみに入ったのを見てから、私も脇へ下がって、通りを手で示した。

「どうぞ」

　荷車が、ごとごと出ていった。

　樽は、六つ。

　いちばん小さい子が、私の顔を見上げた。

「おねえちゃん、いま、おなか鳴った？」

「……鳴りました」

　令嬢の名誉と引きかえに、先輩のことは守った。

　子どもたちは、もう灯籠を見上げている。

　小さな緑の灯りでも、これだ。……竜晶灯なら？

　灰色の上着に、首の後ろのちりっ。……北の路地の樽屋さんの「毎晩」の、あの樽だ。

「フリッツくん、一緒に来て。行き先を見たら、すぐ戻るから」

「は、はいっ！」

　角は今夜の番の家にお願いして、二人で荷車を追った。

　荷車は、川港のそばの、窓のない石の倉の前で止まった。

　私たちは、倉の向かいの軒下で足を止めた。扉まで、十歩ほど。

　扉が開いて、荷車が中へ入っていく。

　開いた扉から、灯りもないのに、白い光が通りへこぼれ出た。

　フリッツくんが、私の袖をつかんだ。

　首の後ろは、もう、ちりっどころじゃない。

　喉の奥で、低い音が鳴りはじめて、止まらなくなった。

　それでも、足は前へ出ない。

　吠える前に、まず私に知らせる。先輩とは、そう約束している。

　喉だけが、言うことを聞かない。

　扉の前の見張りが、こちらに気づいて、声を張った。

「商会の倉です。灯火の夜まで、どなたも入れるなと」

　私は一歩下がって、扇子を開き、口もとを隠した。

　倉の見張りとして、正しい。

　私には、ここを開けさせる権限がない。

　閉まりかけた扉の向こうに、棚が見えた。

　藁を敷いた棚に、丸い石が一つずつ、半分うずもれて並んでいる。

　大事な割れ物の、しまい方？　……というより。

　寝かしつけてある、みたいだった。

　目が、勝手に棚を数えはじめる。

　手前の棚だけで、四段。その奥にも、棚。その奥にも。

　数えきる前に、扉が閉まった。