婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第28話 全部そろうと、燃えます

「帰れ」

　扉を叩いたら、扉の向こうから、そう返ってきた。

　まだ、名乗ってもいないのに。

　魔術塔の扉には、古い札が打ちつけてある。〔許しなき者、立ち入るべからず〕。

　……立入禁止の札を、貼られる側になった。

　うしろでは、オットーさんとヨナスさんが、入口の外で気をつけをしていた。騎士は入れない塔なので、二人はここまでだ。

　副団長も、塔の窓を見上げたまま、入口の外に残っている。

「王宮警備相談役の、アイゼンハルトです。防火の点検に、まいりました」

　扉が、顔一つぶんだけ開いた。

　煙と一緒に、咳きこむ男の人が顔を出した。

　ぼさぼさの髪に、丸い眼鏡。袖は焦げていて、指がインクで真っ黒だ。

　扉が開いたとたん、首の後ろが、ちりっとした。

「……狂犬か。帰れ」

　名乗ったら、悪口がひとつ増えた。

「さっきの『どん』は、何でしたか？」

「成功だ」

　成功。……爆ぜたのに？

「爆ぜ方が、予想どおりだった。だから、成功だ」

　眼鏡の奥の目が、ちょっとだけ得意そうになる。

　……学者さんの「成功」って、そういう意味なんだ。

「宮廷魔術師の、イグナーツだ。用は済んだな。帰れ」

「陛下に、宮殿の扉を見て回るよう、言われています」

「ここは扉ではない。塔だ」

「塔にも、扉があります」

　私は、彼の手もとを見た。

「いま、あなたが開けている、それです」

　イグナーツさんが、自分の手を見た。扉を見た。もう一度、手を見た。

「…………見るだけだ。触るな」

　勝った。扉の理屈で。

　うしろで、オットーさんが小さく拳を握るのが見えた。

　……騎士の入れない塔に、相談役が、口だけで入る。

　　◇

　塔の中は、思ったより狭かった。

　石の階段が、壁ぞいに、ぐるぐると上へ伸びている。

　一本だけ。

　……逃げ道が、一本。上で火が出たら、上の人は、どこへ逃げるの？

　しかも、段ごとに本が積んであって、階段の片側が、半分まるごと本の山だ。

「この本、端へ寄せてもいいですか？」

「触るな」

　踊り場ごとに部屋があって、扉は開けっぱなしだった。

　中には魔術師の方たちがいたけれど、誰も、顔を上げなかった。

　二階に二人。三階に三人。四階に二人。

　七人。人嫌いの塔の人数は、たぶん誰も知らないから、上りながら数えておいた。

　階段は、百段をこえたあたりで数えるのをやめた。

　この体は、息ひとつ乱れない。中身は二十五歳なので、気持ちだけは、ちょっと乱れている。

　上るほど、首の後ろが、ちりちりしてくる。

（……いやな匂いですわ）

　てっぺんの部屋は、実験室だった。

　長い卓に白いクロスが敷かれて、その上に、フラスコの林が立っていた。

　酒精のランプが、いくつも燃えている。理科室のアルコールランプの、もっと古いやつだ。

　その火のすぐ横に、紙の束が積んである。

　水桶は、ない。

　卓の奥、窓ぎわの台には、ガラスの覆いをかぶせた、握りこぶしほどの竜晶が三つ並んでいた。

　覆いのてっぺんは開いていて、一つは下からランプの火であぶられている。ほかの二つより、ずっと明るい。

　ぐる。

　喉が、鳴った。

「……今、喉が鳴ったか」

「気のせいです」

　先輩、それ、石だよ？　人じゃないよ？

　前にも、うちの門柱に置かれた竜晶の灯りで、先輩は鳴りかけた。ただの、山の石に。

　……先輩、壊れてる？

　先輩は答えず、喉だけが、低く鳴りつづけていた。

「火の横に、紙があります」

「紙は記録だ。記録は、火のそばで書く。目を離せんからな」

「火の下に、布があります」

「卓には、布を敷くものだ」

「水が、ありません」

「水は、実験の邪魔だ。こぼれる」

「なら、砂か、濡らした布を」

「……考えておく」

「一つずつなら、どれも理屈は通ってます。……全部そろうと、燃えます」

「燃えたことはない」

　イグナーツさんは、胸を張った。

「爆ぜたことは、ある」

　それを、燃えたことがある、って言うんです。

「熱を足すと、光が強くなる」

　イグナーツさんが、あぶられている石を、眼鏡ごしにのぞきこんだ。

「もっと明るい灯りを、頼まれている。なぜ強くなるのかは……分からん。分からんから、調べている」

　分からないことを、分からないと言った。……そこは、信用できる。

　　◇

「この石はな、温めるほどに——」

　イグナーツさんが、卓の手前へ戻りながら、両手を広げた。

　焦げた袖が、卓の手前の端のランプを、引っかけた。

　ことん。

　倒れたランプから酒精がこぼれて、クロスの、こちら側の縁のまんなかに、火が走った。

　昼の光の中だと、酒精の火はほとんど見えない。

　ゆらゆらした空気と、焦げていく布の色で、やっと分かった。

「……燃えた」

　イグナーツさんが、記録するみたいな声で言った。

　燃えたこと、いま、できましたね。

　火は布を伝って、フラスコの林のほうへ這っていく。

　フラスコの中身は、たぶん酒精と、よく分からない薬だ。クロスが燃えれば、上の全部が燃える。

「火です！　下がって。階段の口へ！」

　イグナーツさんの腕をつかんで、私のうしろへ回した。階段を背にすれば、逃げ道は残る。

　淑女のたしなみ、お茶会のクロスの替え方。

「お茶の途中でクロスを替えるときは、カップを一つも動かさないこと。上に何が乗っていても、同じですよ」

　酒精のしみていない、乾いた両はしの角を、つかむ。指は、火の上に出さない。

　手首だけで、一息に。こちらへ、下へ。

　しゅっ。

　燃えている端から先に、クロスが卓を離れた。残りの布が、フラスコの林の下から、すべるように抜けてくる。

　フラスコは一本も倒れずに、卓の上に、林のまま立っていた。

　クロスをドレスの裾から離して石の床に落とし、燃えていない側で、火を包みこむように畳む。

　ぎゅっと押さえると、布の中で、火が息をやめた。

　倒れたランプを起こして、ふたをかぶせた。

　卓の上に手の甲をかざして、熱の残りを確かめていく。もう、どこも燃えていない。

　フラスコの中で、液体が一度だけ揺れて、止まった。

　上に何が乗っていても、同じ。……竜が乗っていても、ってことだよね、たぶん。うちの作法は、だいたいそう。

　私は、畳んだクロスを指で差した。

「……よし」

「今のは、詠唱か？」

「いえ。確認です」

　イグナーツさんは、卓のフラスコを見て、床のクロスを見て、私の手首を見た。

「摩擦より、速く引いた」

　眼鏡を押し上げる指が、震えている。

「待て。記録する」

　焦げた袖のまま、ペンを探しはじめた。

「記録より先に、水です。布は、表が消えても、中でくすぶりますから」

「もう一度、やってくれ。今度は、引く速さを数えたい」

「火が出たときだけです」

「では、火を——」

「出さないでください」

　　◇

　イグナーツさんが、ペンを持ったまま、しばらく黙った。

「……分かっていた」

　ぼそっと言う。

「階段の本も、ランプの下の布も。分かっていて、片づけなかった」

　言いわけを、しなかった。

「水は、入口まで運んでもらって、私が上げます。階段の本は、あとで一緒に寄せましょう」

「…………一緒に、か」

「それと、いま、この塔に何人いますか？」

「知らん」

「下の階で見えたのは、七人です。あなたを入れて、八人」

　イグナーツさんの眼鏡が、ずれた。

「……七人も、いたのか」

　同じ塔で、何年いっしょに暮らしてるんですか。

「数えたのか。上りながら」

「はい。いつものことです」

　庭で騎士の皆さんが言った「いつものです」と同じ言葉でも、こっちのは、燃えないほう。

　窓ぎわでは、あぶられた竜晶が、さっきより明るくなっていた。

　せめて、火だけは離したい。

　私は、ランプのほうへ手を伸ばした。

「触るな」

　今度は、声が違った。

「その石は、灯火卿からの預かり物だ」

　竜晶灯の、あの侯爵。うちの門柱にも灯りを置かせて、お母様に断られている。

　ぐるるる。

　喉の唸りが、今日いちばん強くなった。石が三つ。近い。明るい。

（……あの石、嫌いですわ）

　私は、手を引っこめた。

　ここで勝手に触ったら、相談役じゃなくて、ただの狂犬だ。

「火だけ、離してください。……お願いします」

「あと一時間だ。一時間で、記録がそろう」

　……一時間。火の横で。

「その一時間の記録、紙ごと燃えたら、一時間ぶん消えますよ」

　イグナーツさんが、紙の束を見た。ランプを見た。

　それから黙って、紙の束を、火から一番遠い棚へ移した。

「炎も、半分に」

「……半分だけだ」

　ランプの芯が、ほんの少し下がった。

　……半分って言ったのに。学者さんの「半分」は、だいぶ少ない。

「床のクロスは、紙から離して、石の床のまんなかに。目を離さないでください。水を持って、すぐ戻ります」

　入口の副団長にも、この火のことを伝えないと。

　階段を下りながら、四階の二人に「上で、小さな火が出ました。消えています。水を取りに行きます」と声をかけた。顔は、上がらなかった。

　下りるほど、喉の唸りは低くなっていく。……それでも、やまない。

　さっき、いちばん強く鳴ったのは、火であぶられて明るくなった石の前だった。……石が、明るいほど？

　三階の踊り場で、足の裏が、震えた。

　どん。

　さっきの「どん」とは、比べものにならない音だった。

　塔が揺れて、上から、石の粉がぱらぱら降ってくる。

　見上げると、ぐるぐる回る階段の上から、煙が下りてくる。

　灰色の、重たい煙。

　前の職場の、最後の夜と、同じ色だった。

　三階の部屋の中で、魔術師の方たちが、やっと顔を上げた。

　私は下りの階段の口に立って、手のひらをそろえて、下へ向けた。

「火事です。落ち着いて、こちらへ。走らないでください」