婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第27話 その箱には、触らないでください

　がしゃん、がしゃん、がしゃん。

　宮殿の東の廊下を、鎧が二十、一列になって進んでいく。

　先頭は、私だ。

　侍女の方たちは壁にぴたりと貼りつき、盆を胸に抱えて、私たちが通り過ぎるのを待っている。侍従の方は柱の陰。……みんな、息まで止めてない？

（……騒がしい行列ですこと）

　先輩、それ、先頭が私なんです。

　これ、巡回じゃない。パレードだ。

　事の起こりは、けさだ。物置の前に騎士が二十人並んで、こう言った。

「団長の言いつけで、巡回を習いにまいりました！」

　その端に、オットーさんとヨナスさん。ヨナスさんは、詰所でおろしたばかりの巡回の帳面を抱えていた。

　で、いま、こうなっている。

　きのうの樽屋さんの「毎晩」は、まだ頭の隅に引っかかっているけれど、今日の持ち場は宮殿の中だ。

「止まってください」

　二十人ぶんの鎧が、がしゃん、といっせいに止まった。止まるのは、上手いんだよね。

「二人ずつに分かれて、別々の道を歩きます」

「二人では、竜に勝てませぬ」

　いちばん前の騎士が、真顔で言った。……竜が相手なら、二十人でも足りないけど。

「巡回は、竜と戦いに行くんじゃありません。いつもと違うところを、見つけに行くんです」

　開いているはずのない扉、消えているはずの火、いるはずのない人。

「一人が見ていて、一人が知らせに走れるように、二人です。見る所は、毎回ぜんぶ。回る順番を、毎回変えます」

「……竜の裏をかく兵法か」

　後ろのほうで、誰かが感心した。

「泥棒の裏をかく、です」

「人に会ったら、まず、あいさつ。困っていそうな方と、いつもと違う所にいる方には、『どうされましたか？』」

「……どう、されましたか」

　二十人ぶんの低い声が、廊下にこだまする。

　向こうの角で、書類を抱えた侍従の方が一人、固まった。……ごめんなさい、いまのは練習です。

　組を分けていると、横の廊下から、顎に古い傷のある背の高い人が出てきた。

「……偶然、通りかかった」

　ブラント副団長だ。

「副団長も、巡回ですか？」

「……そのようなものだ」

　さすが副団長、習う前から、もう歩いている。

　ほかの十八人は九組に分かれ、私は、オットーさんとヨナスさんと三人で回ることにした。

　　◇

「止まって。耳を、澄ましてください」

　オットーさんとヨナスさんが、ぴたりと止まる。

　止まったのに、ぎし、きし、と鳴っている。……息をするだけで、鎧って鳴るんだ。

　これじゃあ、何も聞こえない。

　私は、かかとを浮かせた。つま先から、床に重さを溶かすように置いて、五歩、先へ出る。

「……足音が、しない」

「いつの間に、あそこに」

　後ろで、二人がささやき合った。……聞こえてます。足音を消すと、ささやきまでよく聞こえる。

　淑女のたしなみ、廊下の歩き方。「淑女は、廊下で足音を立てません」と、お母様は言う。

　眠っている竜の寝床まで忍び寄れる足を、廊下の作法って呼ぶ家なんだよね、うち。

　廊下の角の手前に、また、背の高い人が立っていた。

「……偶然だ」

「物置は、この先の突き当たりですけど」

「……偶然だ」

　二回目で、言いわけが、なくなった。

　そのとき、聞こえた。

　かち、かち、かち。

　角の先からだ。のぞくと、十歩向こうの突き当たりで、物置の扉の前に、赤いリボンをかけた大きな箱が置いてある。名札は、ない。

　けさ物置を出たときには、なかった。

「開けて、確かめます」

　オットーさんが、角から一歩踏み出した。

「その箱には、触らないでください」

「では、外へ運び出して——」

「動かさないで」

　副団長が、何も言わずに、二人の肩をつかんで角の陰へ引いた。

「話は、ここで。箱には、近づきません」

　壁の陰で、私は声を落とした。

「持ち主の分からない荷物を、不審物っていいます。中身が分かるまで、誰も手を出しません」

　相談役の部屋の前に、名前のない、鳴る箱。夜会の夜、盆の裏に刃を隠していたあの給仕を、誰が雇ったのかは、まだ分かっていない。

「……承知した」

　副団長の声が、いつもより硬い。

（……退屈な箱ですわね）

　先輩の喉は、ぴくりとも鳴らない。

　ありがたい。でも、「先輩が鳴らないので大丈夫です」とは、報告に書けない。

　前の職場でも、ベンチに置き去りの紙袋で、フロアを一つ止めたことがある。中身は誕生日のケーキで、取りに来た持ち主さんと、フロアの真ん中で頭を下げ合った。

「アイゼンハルト嬢なら、箱ごと握りつぶせるのでは？」

　オットーさんが、小声で言った。

「できます。だから、しません」

　握りつぶして中から何か出たら、いちばん近くにいるのは、私と、この人たちだ。

　　◇

「副団長、騎士の方を、お借りします」

「……任せる」

「人を、離します。オットーさんは、この角に立って、誰も入れないでください」

「はっ！」

「ヨナスさんは、近くの組に知らせて、すぐ戻ってください。詰所へは、その組から」

「はい！」

　一人が見ていて、一人が走る。けさ言ったばかりの二人一組が、もう役に立った。

　角の外に、人が集まり始めた。

「この箱を置いた方を、見た方は、いらっしゃいますか？」

「箱を抱えた使いなら、朝から何人も通りましたが……行き先までは」

　扉の前に立つ騎士の方が、すまなそうに言った。

　扉の前の騎士は、自分の扉を見ている。物置の前は、誰の持ち場でもない。

「狂犬様が、触らない箱ですって」

「握りつぶせるのに？」

「よほどの物よ」

　……筋は、通ってる。通ってるのが、困るじゃん。

　私が頼むより先に、知らせを聞いた三組が駆けつけてきた。

「皆さま、もう一つ向こうの角まで、お下がりください」

「中の方、いったん廊下の外へ！」

　扉を叩いて回る騎士がいる。

「中庭の見張りにも伝えろ。物置の窓の下に、誰も入れるな！」

　……誰も、言ってないのに。

　かち、かち、かち。

　これは、時計の音だ。時計の入った箱は、決まった時に何かをする。

「副団長、いま、何時ですか？」

　副団長が、懐中時計のふたを開けた。

「……正午の鐘まで、あと三分」

「オットーさんも、ヨナスさんも、一つ向こうの角へ。ここは、私が」

　角に残ったのは、私と、動かない副団長だけになった。

　私は、角の陰で壁に背をつけ、人のほうを向いて立った。人と箱のあいだに置くなら、この体が、たぶんいちばん丈夫だ。

「……狂犬が、箱に、背を向けておられる」

　向こうの角で、誰かがささやいた。

　背中で、聞いてるだけです。

「あと、十」

　副団長の声と同時に、箱の中で、じいいい、と何かが回りだした。

「伏せますか！」

　向こうの角から、オットーさんの声。

「頭を、低く」

　騎士の皆さんが、角の陰で鎧ごとしゃがむ。がしゃん、と廊下じゅうが一段低くなった。

　　◇

　ごーん。

　正午の鐘が、宮殿じゅうに鳴りわたった。

　ぱかん。

　角の向こうで、箱のふたが開く音がした。

　ぴろろろ、ぴろろろ。

　……歌ってる？

　音が歌に変わってから、私は角の陰から片目だけ出した。

　箱の中で、金色の小鳥が、ばね仕掛けで跳ね上がっている。首をかしげ、羽をぱたぱたさせて、甘い節回しをさえずっている。

　ぜんまい仕掛けの、歌う目覚まし時計だ。

　小鳥のくちばしから、巻き紙が、するすると下りてきた。

〔親愛なるオディールへ。君の新しい部屋に、愛の歌を〕

　十歩先からでも読める字だった。巻き紙からはみ出していて、最後が、くるん。

　……この巻き方、うちの来訪者名簿で、何度も見た。

「……愛の、歌」

　副団長が、真顔で読み上げた。

（……どうでもいい鳥ですわ）

　先輩、持ち主が分かったとたんに、それ？

「フッ……驚いたかい、オディール。王都いちの時計職人に作らせた——」

　向こうの角で、野次馬をかき分けて、金色の巻き髪が騎士の前まで出てきた。

　元婚約者の、ヴェルナー様だ。

　角という角の騎士の皆さんが、いっせいに振り向いた。

「どうされましたか？」

　八人ぶんの、そろった声だった。

「ひっ」

　ヴェルナー様が、半歩、跳んだ。

「しゅ、就任祝いだ！　王宮警備相談役の部屋に、ふさわしい物をと……」

「副団長。持ち主の方が名乗られました。中身は、時計と鳥です」

「……解除だ。扉の者にも伝えよ」

「解除！」

「解除ー！」

　角から角へ、騎士の声が渡っていく。今度は、噂より速い。

　騎士の方に付き添われて、ヴェルナー様が突き当たりまで歩いていく。その目が、扉で止まった。隙間から、ほうきが三本、こちらを見ている。

「……物置？」

「はい。相談役室です」

　オットーさんが、胸を張って答えた。

「ヴェルナー様。お気持ちだけ、頂戴します」

　私は、受付の顔で言った。

「物置には、鳥の置き場がありませんので」

　ヴェルナー様が、歌いつづける箱を抱え上げる。

「お受け取りの、ご署名を」

　ヨナスさんが、巡回の帳面と羽根ペンを差し出した。

　枠から、上にも下にもはみ出して、最後が、くるん。

　また、大きくなった。

　ヴェルナー様は、ぴろろろと歌う箱を抱えて、野次馬のあいだを帰っていった。

「あの方の箱で、東の廊下が止まったのね」

「正午の鐘まで、ずっと」

　ささやきと小鳥の歌が、巻き髪の後ろを、どこまでもついていった。

　　◇

「俺たち、誰も、触りませんでした！」

　オットーさんが、胸を張った。

　ほかの騎士の皆さんも張ったので、東の廊下が、急に胸板でいっぱいになる。

　ヨナスさんが、巡回の帳面に書きこみながら、きれいな声で読み上げた。

「昼前、東の廊下、不審物一件。持ち主、ヴェルナー様。中身、鳥」

　騎士団の巡回の、記念すべき最初の一件が、鳥。

　あの巻き字が、騎士団の巡回の帳面の一行目に、永久に残った。

　今日は、鳥でした。ケーキより、うるさいけど。

　副団長は、報告書を書きに戻っていった。たぶん、長いのを。

　午後の一回りは、三人で東の庭へ。道順は、もちろん、さっきと変えた。

　生け垣の角を曲がると、花壇の前に、背の高い人が立っていた。

「……偶然だ」

　報告書は？　しかも、道順、変えたのに？

　三回目で分かった。副団長、私たちの巡回を、巡回してる。抜き打ちの点検だ。気が抜けない。

〔巡回中、ブラント副団長と遭遇（三回目）〕

　今日の日報は、この一行で決まり。

　庭の奥に立つ細長い塔は、宮廷の魔術師たちの塔だ。近くで見るのは、初めて。

　その窓が、ぴかっと光った。

　どん。

　煙が、ひと筋、のぼっていく。

　私は跳び上がった。この体だと、ほんとに、ちょっと浮く。

　騎士の皆さんは、振り向きもしない。

「いつものです」

「週に、二、三度は」

「あそこは、騎士は入れませんので」

　副団長の顎の傷だけが、ぴくりと動いた。副団長だけは、塔の窓から目を離さない。

　煙は細くなって、消えた。火の色は、見えない。焦げた匂いだけが、風に乗って、ここまで来た。

　……いつもの、って。前の職場の事故の報告書、だいたいその一言から始まってたんですけど？

「オットーさん、ヨナスさん、塔の入口の外までお願いします。中は、私が見てきます」

「えっ」

「私は、騎士じゃないので」

　騎士の皆さんの「えっ」が、今日いちばん、そろっていた。