婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第26話 竜を、討ってください

　北の路地は、入って三十歩で三つに分かれた。

　右も、左も、まっすぐも、洗濯物の下をくぐる細い道だ。……どれ？

（……この奥、ですわ）

　先輩、三本とも奥です。

　しかも、土地勘がまるでない。この体の記憶をめくっても、北の路地は出てこない。

「師匠、どちらへ！」

「待って。いま、聞ける人を探してる」

　そのとき、分かれ道の角の家で、二階の窓が開いた。

「あらまあ、狂犬様じゃないの」

　白い頭巾のおばあさんが、身を乗り出している。屋根ごしに広場の見える、背の高い家の窓だ。二回目のとき、あの窓から拍手してくれていた。

「赤い上着の、七つの女の子を探しています。見かけませんでしたか？」

「見たよ。一回目の騒ぎのときだ。騎士さんの『竜だ！』で、窓をのぞいたらね」

「どちらへ行きました？　一人でしたか？」

「右の路地だよ。一人で、泣きながら走ってった。呼んだんだけどねえ、この足じゃ、下りていけなくて」

「出てくるのは、見ましたか？」

「見てないよ。あそこは樽屋の裏で、行き止まりだもの。樽屋さんは、広場の稽古に出てるしね」

　行き止まりから、出てきていない。なら、まだ中にいる。

　母親が指さしたあの赤い上着の子は、二回目に南の輪にいた。だから、この子とは別だ。

　人の波から押し出された子は、人のいないほうへ逃げる。一回目、人がいなかったのは、北だけだった。

「空き樽が、山になってるよ。樽屋はこのごろ、夜まで樽を直しててね。川港の大きな店の注文だってさ」

　行き止まりに、空き樽の山。いちばん聞きたくない組み合わせだ。

「ありがとうございます。この先は、私たちが見ます。窓から、出ないでくださいね」

「あいよ。拍手の用意して、待ってるよ」

「……拍手は、見つかってからでお願いします」

　　◇

　右の路地の突き当たりが、樽屋の裏庭だった。

　空き樽が、三段に積んである。

　いちばん下に、口をこちらへ向けて寝かせた大樽が三つ。その上に二つ。てっぺんに、小さな樽が一つ。

　まんなかの大樽だけ、ふたが外れていた。その口から、赤い布の端がのぞいている。

　しゃくりあげる声が、樽の中で小さく響いた。

　喉の奥が、すっと静かになる。先輩も、この子を怖がらせたくないらしい。

「ロッテちゃん？」

　声が、止まった。それきり、樽は黙っている。

　前の職場の最後の夜に見つけた男の子も、閉館の放送では、出てこなかった。

　淑女のたしなみ、カーテシー。

　右手で裾をつまんで、膝を沈める。お母様のお稽古では、竜の鼻先まで一歩で跳ぶための膝だ。今日は、樽の口の高さまで、沈めるだけ。

　顔は、伏せない。迷子とは、目の高さで話す。

「ロッテちゃん。お母さんがね、待ってるよ」

「……りゅうが、くる」

　樽の中から、かすれた声がした。

「騎士さまが、竜だって言った。みんな、走った。お母さん、ころんだ」

　筋が、通っている。

「今日の竜はね、竜ごっこの練習なの。本物じゃないよ」

「……騎士さまは、うそ、つかないもん」

　そうだよね。言葉が難しいんじゃない。この子は、騎士を信じている。

　前の職場では、火災の放送を間違えて流したら、取り消しも同じ放送で流した。「確認の結果、異常はありませんでした」。間違いを出したところが、取り消す。

　なら、取り消すのは、「竜だ」と叫ばせた騎士団長だ。

　でも、迷子のそばは離れられない。離れたら、次はもっと奥へ隠れてしまう。

「フリッツくん、南へ。まずお母さんに『見つかりました。樽屋の裏の樽の中で、まだ出てきません』。それから、騎士団長に来てほしいって」

「はいっ！」

「それと、騎士団長の耳にだけ。……竜を、討ちに来てください、って」

「はいっ！　……え？」

　フリッツくんは首をかしげたまま、全力で走っていった。

　そのとき、足もとで何かが転がった。

　木のくさびだ。まんなかの大樽を止めていたのが、這いこむときに蹴られて、ゆるんでいたらしい。それが、いま抜けた。

　まんなかの大樽が、指一本ぶん、前へずれている。中で子どもが動くたびに、上の段が、こちらへ傾く。

「ロッテちゃん。そのまま、動かないでね。お話は、そこで聞くから」

　裾をつまんだまま、私は左手を、そっと二段目の二つのあいだに添えた。てっぺんの小さな樽の、真下だ。

　　◇

　路地いっぱいに、鎧の音が響いてきた。

「狂犬！　竜は、どこだ！」

　樽の中の、しゃくりあげる声が、ひゅっと消えた。

「しーっ！」

　騎士団長が、自分で言って、自分の口を鉄の手袋でふさいだ。

　裏庭の入口に、騎士が八人と、若い母親と、日傘を抱えたアンナ。いちばん後ろで、フリッツくんが膝に手をついている。

「皆さん、入口で止まって。樽が、崩れかけています」

　騎士たちが止まり、私を見て、ざわめいた。

「……狂犬が、樽に、礼をしている」

　していません。……と言いたいけど、説明より樽が先だ。

「ロッテ！」

　母親が、入口から叫んだ。

「お母さん、来ちゃだめ！　竜が、来る！」

　樽の中から返ってきたのは、母親を守ろうとする声だった。

「騎士団長、こちらへ。お声は、半分で」

　騎士団長が、ひとりで裏庭に入ってくる。つま先立ちで。がちゃ、がちゃ、がちゃ。忍び足の鎧って、こんなにうるさいんだ。

「竜を、討ってください」

「どこにおる」

「どこにもいません」

「では、討てん！」

　騎士の理屈として、まったく正しい。

（……討つのでしたら、わたくしが）

　先輩、張り合わないで。

「あの子は、騎士の『竜だ』を信じています。お母さんの声でも、出てきません。取り消せるのは、言わせた方の声だけです」

　騎士団長の眉が、ぐっと寄った。

「わしに、竜を討ったと、嘘をつけと？」

「いいえ。嘘は、要りません」

　騎士団長は、しばらく樽をにらんでいた。それから、沈めたままの私の膝を見た。

　がしゃん、と石畳が鳴った。

　王国の騎士団長が、樽の前で、片膝をついていた。

「……聞け」

　半分にしたはずの声で、樽がびりびり震えた。……半分で、それ？

「今日は、竜はおらん。今日のは、稽古だ」

　樽の中が、しんとした。

「竜だと叫ばせたのは、わしだ。お前の母が転んだのも、わしが走らせたからだ」

　騎士団長が、頭を下げた。

「すまなかった」

　入口の騎士たちが、息をのむ。私も、のんだ。

「二回目は、歩いた。誰も、転ばなんだ。もう、出てきてよい」

「……騎士さまが、あやまった」

　樽の中の竜は、いま討たれた。

　赤い上着が、もぞりと動く。

「あ、まだ……」

　言い終わる前に、ロッテちゃんが樽の口から飛び出してきた。

　まんなかの大樽が、ずるりと前へ滑り出て、私の膝に当たって止まる。

　上の樽が三つ、こちらへのしかかってくる。

「ロッテちゃん、こっち！」

　添えておいた左の手のひらに、三つぶんの重さがかかる。沈めたままの膝が、その重さを石畳へ逃がす。右手は裾を離して、飛びこんできたロッテちゃんを胸に抱きとめた。

　……止まった。止まるんだ、これ。

「……樽の山が、止まった」

　入口の騎士の一人が、かすれた声で言った。

「騎士団長、この子を」

　騎士団長が、鉄の手袋の腕で、こわごわロッテちゃんを受け取る。

「皆さん、上から一つずつ下ろしてください。下からは、抜かないで」

「は、はっ！」

　騎士たちが駆け寄り、てっぺんの樽から順に下ろしていく。最後の一つが下りるまで、私の左手は、樽の山の一部だった。

　ロッテちゃんの頭と手足を見る。すり傷だけだ。

「よく、がんばったね」

「……団長が、謝った」

　若い騎士の一人が、ぽつりと言った。

　ロッテちゃんの泣き声がやんだとたん、喉の奥が、かすかに鳴りかけた。

（……この樽、あの石と同じ匂いが、少しだけいたしますわ）

　空き樽なのに？

　母親が、ロッテちゃんを騎士団長の腕から受け取って、そのまま座りこんだ。

「樽の中にいました。手のひらと膝に、すり傷があります。頭は打っていません。あとで、救護の場所で診てもらってください」

「は、はい……ありがとう、ございます」

　ロッテちゃんは、母親の首にしがみついたまま、片手を伸ばした。騎士団長の鉄の手袋の、指を一本。つかんで、離さない。

　迷子をお返しするときは、子どもが保護者のほうへ行くかを見る。……行った。しかも、騎士団長まで捕まえた。

「フリッツくん、西のオットーさんへ『見つかりました』を。騎士団長、お二人、南へお借りします」

「はいっ！」

「……行け」

　見つかった、と知らせないと、みんな、ずっと探し続ける。

　　◇

　帰り道は、ロッテちゃんの歩幅で歩いた。

　分かれ道の下を通ると、二階の窓から、拍手が一つ降ってきた。

　ロッテちゃんは、片手で母親の手を、片手で騎士団長の指を一本、握っている。騎士団長は、指一本ぶんだけ、ものすごく歩きにくそうだ。

「騎士さま。竜、いつ、やっつけるの？」

「……稽古を、してからだ」

　今度の声は、ちゃんと半分だった。

　南の集まる場所には、オットーさんが西の輪を連れてきていた。南を探していた騎士の皆さんも、戻っている。ヨナスさんが、名簿の最後の一人に、きれいな字で印をつけた。

「二百人、そろいました！」

　騎士団長が、大きく息を吸った。

「稽古は、終わりだ！」

　今度は、半分じゃない声だった。輪という輪から、拍手と歓声が上がる。

　アンナは、母親の頭の上に、ずっと日傘を差しかけていた。鉄の骨の日傘を、片手で、ずっと。アンナの腕も、たいがい淑女のたしなみだ。

「一回目、四分半。二回目、二分四十。ただし、どちらも一人残らず、ではございません。……引き分け」

　審判の副団長が懐中時計を閉じると、騎士たちがどっと息を吐き、オットーさんたちは、なぜか胸を張った。

「見つけたのは、お前だ」

　騎士団長が言った。

「見つけたのは、窓のおばあさんです。出てきてもらったのは、騎士団長です。私の組も、一回目のあと、数え直していませんでしたし」

　騎士団長は、しばらく黙っていた。白い髭の下で、口が何度か動く。

「北の路地には、騎士を、一人も置かなんだ。……洗濯場の階段にもな」

　それから、私をまっすぐ見た。

「……巡回とは、何だ」

　着任三日目。騎士団長に、初めて、教えを乞われた。

「誰も見ていない所まで、歩いて見に行くことです」

「……また、歩くのか」

　騎士が二十人、そろって自分の足もとを見た。

「あのう、狂犬様」

　前掛けの男が、輪の中から帽子を取った。

「樽屋です。うちの樽を、下ろしてくださったそうで」

「勝手に下ろして、すみません。下の段のくさびが、一本抜けていました」

「そりゃあ、危ないところを。……川港から戻ってきた樽でしてね。直して、今夜また川港へ運ぶんです。灯火商会さんの、北の鉱山の石の樽で。このところ、毎晩でしてね」

　毎晩。……石、そんなに要る？

　空き樽に、あの石の匂い。それが毎晩、川港から北の鉱山へ。

　歩いて見に行く所が、ひとつ増えた。

　先輩は、何も言わない。……こういうときだけ黙るの、ずるい。